Pronto, es posible tostar café con energía solar almacenada en rocas
Tostar café requiere mucha energía, y la mayoría de las empresas utilizan gas para alimentar sus máquinas. Si bien las tostadoras eléctricas se están popularizando, en Estados Unidos y gran parte del mundo, la electricidad todavía se genera mayoritariamente a partir de combustibles fósiles.
La energía solar podría revolucionar el tueste del café, si se logra aprovechar. Un proyecto del Centro Nacional de Pruebas Termosolares de los Laboratorios Nacionales Sandia del Departamento de Energía en Nuevo México busca precisamente eso. Sandia es un centro de investigación que trabaja en diversos programas relacionados con la seguridad nacional de Estados Unidos, desde la disuasión nuclear hasta el cambio climático.
En colaboración con Michael Sweeney, propietario de Michael Thomas Coffee en Albuquerque, un equipo de ingenieros ha desarrollado una tecnología que almacena la energía generada por paneles solares en un lecho de rocas. Esta energía almacenada se puede liberar para alimentar una tostadora, alcanzando temperaturas de hasta 600 °C (1100 °F).
Generar energía solar mediante paneles solares no es particularmente innovador, especialmente en un lugar como Albuquerque, que disfruta de más de 300 días de sol al año. Sin embargo, almacenar esa energía es más difícil, y el almacenamiento en baterías es costoso y requiere muchos recursos. Como parte de su investigación solar, los ingenieros de Sandia llevan varios años investigando una tecnología que utiliza rocas como sistema de almacenamiento de energía térmica. Esto permite recolectar energía durante el día y almacenarla durante la noche, o incluso durante algunos días, antes de su uso.
Es importante destacar que el equipo busca desarrollar un sistema modular que permita a las empresas utilizar el sistema de almacenamiento térmico de roca con tostadoras ya existentes. «No se trata de aprender a usar una nueva máquina tostadora», explicó Sweeney. «Se trata de trabajar con la tostadora actual, que ya conoces a la perfección, y simplemente adaptarla a una fuente de energía diferente».
La energía generada por las rocas se puede controlar mediante un ordenador, lo que permite a los tostadores ajustar el calor como si se tratara de una máquina a gas. Gracias al calor que genera, el sistema también acelera el proceso de tostado y reduce el tiempo de precalentamiento, lo que se traduce en ahorro de tiempo y costes.
Si bien actualmente se encuentra en fase de pruebas, el equipo tiene como objetivo comercializar la tecnología. «Nuestro trabajo permitirá a Michael Thomas Coffee instalar un sistema casi de circuito cerrado en su estacionamiento y utilizar paneles solares en la azotea de su edificio para bombear aire caliente desde el sistema de almacenamiento de energía térmica y así facilitar el tostado industrial», declaró Ken Armijo, ingeniero de sistemas de Sandia y líder del proyecto.
