El frijol común que puede ser mortal para millones de personas con este rasgo genético
Los humanos cultivamos habas, también conocidas como habas de campo, prácticamente desde que comenzamos a practicar la agricultura, pero para algunas personas, su consumo puede ser mortal.
Esta peculiar especificidad tiene sus raíces en la compleja historia de coevolución entre nuestros cuerpos, las plantas que consumimos y los entornos que compartimos. Las habas son excepcionalmente ricas en dos compuestos, la vicina y la convicina, que no se encuentran en otros tipos de legumbres. Estos compuestos se transforman en sustancias altamente reactivas durante la digestión, lo que provoca estrés oxidativo en los glóbulos rojos. La G6PD forma parte de un mecanismo celular que ayuda a estas células a resistir el daño oxidativo, y sin la cantidad suficiente de esta enzima, esta defensa puede verse superada, causando un daño irreversible a los glóbulos rojos.
La afección resultante se denomina anemia hemolítica. Durante un episodio agudo, los glóbulos rojos dañados pueden oscurecer la orina, y la pérdida de glóbulos rojos funcionales puede causar debilidad, dificultad para respirar, palidez o ictericia. Si bien nada de esto es agradable, una reacción grave de favismo puede ser mortal y requiere atención médica urgente.
¿Comer frijoles o no comer frijoles?
La haba en sí, ya sea fresca, enlatada o seca, no es un veneno universal, y técnicamente esta condición no es una alergia. Sin embargo, para comprender por qué esta vulnerabilidad a un alimento básico ancestral afecta a cientos de millones de personas, es necesario analizar otros factores además de la vaina de la haba, como los entornos en los que evolucionó la genética humana.
La deficiencia de G6PD es la deficiencia enzimática más común del mundo y es particularmente frecuente en el Mediterráneo, así como en algunas zonas de África y Asia. Esta distribución geográfica coincide sorprendentemente con regiones donde la malaria ha sido históricamente endémica. Los investigadores creen que ciertas variantes de G6PD podrían haber persistido porque ofrecían cierta protección contra la malaria, posiblemente al hacer que los glóbulos rojos fueran un entorno menos propicio para el parásito. En otras palabras, la misma variación genética que hace que esas células sean vulnerables al estrés oxidativo de las habas podría haber ofrecido una ventaja frente a una enfermedad histórica mucho más letal.
Tener deficiencia de G6PD no significa que un plato de habas inevitablemente desencadene el favismo, y si puede comerlas, las habas son una guarnición fácil, salteadas a la parrilla y aliñadas simplemente con aceite de oliva, ajo, limón y sal. Pero solo una cuarta parte de las personas con esta deficiencia presentará alguna reacción, y la gravedad puede variar según el grado de deficiencia enzimática, la edad, la cantidad consumida e incluso el tipo de habas. Muchas personas con esta deficiencia no presentan síntomas hasta que algo desencadena un episodio. Si nunca comen habas, es posible que nunca sepan que tienen esta deficiencia enzimática. Los compuestos en cuestión son relativamente resistentes al calor, y debido a que las consecuencias pueden ser graves, a las personas diagnosticadas con deficiencia de G6PD generalmente se les recomienda evitar las habas en lugar de confiar en métodos de cocción o procesamiento para hacerlas seguras.
