Persisten las peticiones de medidas más contundentes en la fusión de ABF-Hovis ante la persistencia de las preocupaciones en materia de competencia en Irlanda del Norte

En el marco de su investigación acelerada de la fase 2 sobre la fusión, la Autoridad de Competencia y Mercados (CMA) informó que había detectado, de forma provisional, problemas relacionados con una importante disminución de la competencia en el suministro de pan y productos de panadería en Irlanda del Norte. Como solución, propuso la venta del negocio de panadería de ABF en la región.

El organismo regulador de la competencia solicitó comentarios al respecto y posteriormente los publicó en su sitio web, tachando los nombres de los autores. Uno de los comentarios provenía de un tercero, quien alegaba que la venta del negocio de panadería de la ABF en Irlanda del Norte, gestionado por su filial Allied Bakeries, no resuelve eficazmente los problemas de competencia.

Se argumentó que el nuevo propietario del negocio de panadería casi con seguridad estará supeditado a ABF, dado que seguirá operando uno de los dos molinos harineros en Irlanda del Norte y, por lo tanto, será un proveedor clave. «Existe un riesgo de conflicto de intereses con el paquete de medidas correctivas propuesto; es decir, el comprador no sería suficientemente independiente de ABF y esto, a su vez, probablemente le impediría operar como un competidor efectivo en Irlanda del Norte», señaló el comentario.

Sugirió que el molino de Belfast, operado por la división Allied Mills de ABF, también se vendiera, ya sea al mismo comprador del negocio de la panadería o a una parte independiente.

Preocupaciones sobre la distribución de NI

Otro comentario de una empresa identificada como "minorista C" hizo hincapié en la importancia de que cualquier comprador potencial del negocio desinvertido cuente con una gama de productos suficientemente amplia (incluidas categorías que no estén en declive) y capital de inversión, además de una gestión creíble y experiencia operativa.

El informe destacó cómo el acceso a redes de distribución consolidadas puede afectar no solo la competencia entre los principales proveedores de marcas reconocidas, sino también la capacidad de otros proveedores para llegar a las tiendas. ABF cuenta con centros de distribución en Coleraine, en el norte de Irlanda, y en Dungannon, cerca del centro del país, mientras que Hovis opera un centro de distribución en su planta de producción principal en Apollo Road, Belfast.

«Nuestra experiencia indica que solo Hovis y ABF han estado dispuestos históricamente a transportar ciertas marcas de terceros directamente a las tiendas, y que esta es una característica importante de la actual estructura de distribución», expresó el minorista C. «Si, tras la fusión, esta capacidad (o el incentivo para proporcionarla) se concentrara en un solo proveedor, esto podría debilitar las opciones de acceso al mercado para otras marcas y aumentar la dependencia de la red de la entidad fusionada».

La eficacia de las soluciones propuestas debería evaluarse en función de los resultados de la comercialización en general en todo el Reino Unido, afirmaba el comentario, añadiendo que esto evitaría un debilitamiento de la competencia entre los proveedores de pan, en detrimento de los pequeños productores y, a su vez, de los clientes y consumidores finales.

Entre las respuestas adicionales a la propuesta de la CMA, se incluyó la del minorista A, quien afirmó que el comprador del negocio de panadería de Irlanda del Norte debería comprometerse a continuar el suministro de panqueques, croquetas de patata y croquetas de soda, y mantener las marcas Kingsmill y Sunblest durante un período mínimo de cinco años. Este enfoque garantizaría que los minoristas de Irlanda del Norte dispongan de tiempo suficiente para buscar alternativas en caso de que se interrumpan las líneas de productos ABF tras la venta.

Por el contrario, el minorista B elogió plenamente la medida, afirmando que era preferible a la prohibición de la fusión. «Si un proveedor como Hovis o Allied Bakeries cesara su actividad inesperadamente, esto probablemente provocaría una falta de capacidad en el mercado. A su vez, prevemos que esto podría generar un fuerte aumento de la inflación, con un efecto negativo para los consumidores», declaró.

El sindicato responde

El Sindicato de Panaderos, Trabajadores de la Alimentación y Afines (BFAWU) fue el único que no incluyó su nombre en la lista de comentaristas de la CMA. Esta organización cuenta con miembros que trabajan en ambas fábricas de productos de panadería y ha participado en negociaciones sobre conflictos salariales en varias ocasiones. Esto incluye su participación en huelgas en la fábrica de Allied en Bootle en 2023 y en la planta de Hovis en Belfast en 2021.

Si bien el sindicato BFAWU no pretende apoyar ni oponerse a ninguna solución en particular ni a ningún comprador potencial, considera importante que la CMA tenga en cuenta los factores relacionados con la fuerza laboral que puedan afectar la viabilidad a largo plazo y la resiliencia operativa.

En particular, destacó que:

• La idoneidad de cualquier comprador debe incluir la consideración de su capacidad para mantener el empleo, las habilidades y la capacidad operativa a largo plazo.

“Un modelo basado principalmente en la reducción de costes a corto plazo o en la inestabilidad de la plantilla puede socavar la eficacia de cualquier solución y la capacidad de la empresa para competir de forma sostenible”, añadió el sindicato.