Premio a la trayectoria profesional 2025 de CODE Hospitality: Dame Karen Jones

Puede que Dame Karen Jones no sea la primera dama que conozco, pero sin duda es la primera en ofrecerme una taza de té. Este tipo de hospitalidad tan cercana es de esperar de una mujer que ha contribuido más a cambiar la forma en que la gente sale a cenar en el Reino Unido que la mayoría de los chefs con estrellas Michelin.

Puede que la hospitalidad no esté en los genes de Jones —su padre, mitad inglés y mitad galés, trabajaba en la junta directiva de los Ferrocarriles Británicos en York, y su madre, suiza, era trabajadora social—, pero sin duda está en su esencia. «Parece que poseo las cualidades innatas necesarias para amar la hospitalidad», me dice Jones. «Una de ellas es que te tiene que gustar la gente. Y otra es un instinto protector, porque siempre he creído que la verdadera prueba de cualquier forma de hospitalidad, ya sea invitar a un café o alojarse en un hotel, es que uno salga sintiéndose mejor que cuando entró».

Conozco a muchos líderes increíbles del sector de la hostelería que dirigen empresas cuyo primer trabajo fue recoger vasos en un pub.

Jones y Myers sacaron la empresa a bolsa como Theme Holdings PLC en 1985, la cual incluía el restaurante Coconut Grove, los cafés-bares Dome y el bar y parrilla Peter Langan's, y la vendieron en 1988. Cuando Jones le dijo a Myers que quería abrir el tipo de brasserie de barrio que conocía de Francia y Suiza, él se ofreció a ser socio silencioso.

El primer Café Rouge abrió sus puertas en Richmond en 1989 y, en palabras de Jones, fue «un éxito instantáneo y rotundo; tuvimos que cerrarlo al cabo de un mes para ampliar la cocina». ¿Por qué cree que tuvo tanto éxito? «Estaba completamente segura de todo lo que hacía. Teníamos una cafetera enorme, así que era evidente que estaríamos abiertos todo el día. La fachada era abierta, lo cual siempre me ha parecido increíblemente acogedor. Todo se preparaba desde cero en la cocina y ofrecíamos un menú del día de dos platos por cinco libras que se agotaba a diario».

Café Rouge siguió uno de los principios empresariales fundamentales de Jones. «Tienes que poder describir tu empresa en una sola frase», explica. «Café Rouge era "buena relación calidad-precio, comida francesa fresca". Insisto mucho en esto, pero necesitas una frase que provenga del fundador o del director ejecutivo y que deberías repetir diez veces al día. Es lo primero que debería oír cualquier persona en su primer día de trabajo: esto es lo que somos y esto es en lo que creemos».

Siempre he creído que la verdadera prueba de cualquier forma de hospitalidad es que uno debe salir sintiéndose mejor que cuando entró.

Jones no podría estar más contenta de recibir el Premio a la Trayectoria Profesional de CODE Women of the Year. «Es un verdadero honor, porque viene de la industria», afirma. Tras varias décadas en el sector de la hostelería, ¿qué lecciones puede compartir? «Si pudiera dar un consejo a las mujeres, sería que tengan confianza en sí mismas. Porque así se atreverán a intentar algo nuevo y se levantarán cuando caigan. Para eso, necesitan personas que las animen. Mi madre fue una gran influencia y mi mayor apoyo, y siempre he intentado serlo para los demás».

Poco después de inaugurar el Richmond Café Rouge, y con dos locales más en proyecto, Jones descubrió que estaba embarazada. Llevaba a su hija recién nacida, Rose, a todas partes, desde despachos de abogados hasta obras. «Mi actitud era: estoy haciendo este negocio que me importa de verdad. Así que, lo siento, pero si quieren que firme los papeles, mi bebé viene conmigo».

Jones afirma que recuerda el nacimiento de cada uno de sus tres hijos por la cantidad de cafeterías Café Rouge que estaban abiertas en ese momento: una para Rose, 30 para Max y 70 para Molly. Para cuando dejó lo que se había convertido en The Pelican Group PLC en 1998, comprada dos años antes por Whitbread por 133 millones de libras, había más de 100 cafeterías Café Rouge.

Jones cofundó el grupo de gastropubs londinenses Food & Fuel Ltd, que fue vendido a The Restaurant Group en 2018, y fue directora ejecutiva de Punch Retail/Spirit Group desde 2000 hasta su venta a Punch Taverns PLC por 2700 millones de libras esterlinas en 2006. Ese mismo año, recibió la condecoración de Comendadora de la Orden del Imperio Británico (CBE) por sus servicios a la industria de la hostelería; posteriormente, en 2022, recibió la condecoración de Dama Comendadora de la Orden del Imperio Británico (DBE) por sus servicios a los negocios y la hostelería.

Si pudiera darles un consejo a las mujeres, sería que tuvieran confianza en sí mismas. Porque así se atreverán a intentar algo que nunca antes hayan probado y se levantarán cuando las derriben.

Ahora, entre otras funciones —Jones es consejera no ejecutiva de Whitbread PLC y Mowgli, consejera independiente sénior de Deliveroo PLC, presidenta de Hawksmoor Restaurant Group y Frontier Pubs, además de asesora de Punch Pubs Ltd—, es comisionada de The Crown Estate, en cuya sede de St James's nos reunimos. Pero Jones sigue comprometida con la defensa del sector de la hostelería que ella misma impulsó.

El objetivo de los restaurantes de gama media es ofrecer comida excelente a buenos precios a la gente trabajadora de sus comunidades. Esta oferta ha cambiado radicalmente en los últimos años debido a la presión de los costes. Me preocupan las consecuencias del aumento de las cotizaciones a la seguridad social y del salario mínimo en abril, porque sé que no todo el mundo está preparado. Esta es una perspectiva muy preocupante para las empresas que ya se encontraban con problemas de liquidez tras la pandemia.

Jones copreside el Consejo del Sector de la Hostelería con el Ministro de Hostelería. ¿Qué cree que puede hacer el gobierno para ayudar al sector? «Los políticos necesitan convencerse de los importantes beneficios económicos de la hostelería, no solo de la hostelería en sí, sino también de sectores afines como los eventos deportivos y culturales y el turismo. La hostelería completa la experiencia, desde un perrito caliente en el partido de fútbol hasta una comida después del teatro. Por lo tanto, tenemos que demostrar los beneficios integrales de la hostelería, que proporciona a tantas personas que dejan los estudios a los dieciséis años su primer trabajo. Conozco a muchos líderes increíbles del sector de la hostelería que dirigen empresas cuyo primer trabajo fue recoger vasos en un pub». O, como Jones, servir un té con pastas en Bettys.

Al salir, Jones me pregunta si llevo abrigo y me lo trae del guardarropa antes de llamar al ascensor y despedirse con un apretón de manos. Incluso una despedida de Dame Karen Jones se siente como la más cálida bienvenida.