Un consorcio holandés gana 4 millones de euros para convertir subproductos agrícolas en ingredientes alimentarios
Un consorcio de investigación liderado por la Universidad e Instituto de Investigación de Wageningen (WUR) ha recibido casi 4 millones de euros del Consejo de Investigación de los Países Bajos (NWO) para desarrollar alimentos de consumo a partir de subproductos agrícolas de origen vegetal.
Estos residuos se destinan actualmente a la alimentación animal, la producción de biogás u otras aplicaciones de bajo valor, a pesar de su alto contenido proteico. La torta de colza, el material que queda tras el prensado del aceite, contiene alrededor del 30 % de proteína y rara vez se utiliza para el consumo humano. Heidy den Besten, catedrática de microbiología alimentaria en la WUR e impulsora del proyecto, estima que aproximadamente el 20 % de los subproductos del procesamiento de legumbres se desechan debido a su color, forma o a una mala coordinación logística en la cadena de suministro.
Fraccionamiento en seco y fermentación
El consorcio utilizará dos tecnologías, por separado o en combinación. La primera es la separación sostenible para extraer las proteínas de la materia prima. «En parte, utilizaremos la fracción en seco, que es mucho más sostenible que la extracción húmeda convencional», afirmó Den Besten. La segunda es la fermentación con bacterias y hongos, que los investigadores emplearán para eliminar los glucosinolatos y el ácido fítico, ajustar el sabor y el aroma, y aumentar el valor nutricional mediante la producción microbiana de vitamina B12 y K2, ambas normalmente asociadas a productos de origen animal.
Entre los resultados previstos se incluyen nuevos ingredientes para alternativas a la carne, cremas para untar, aperitivos y productos fermentados similares al tempeh. En el caso de los subproductos de la patata, el equipo investigará si es posible cultivar hongos ricos en proteínas directamente sobre el material, y si la biomasa fúngica resultante se puede utilizar como ingrediente alimentario. Se involucrará a los consumidores desde el principio en el desarrollo para determinar qué formatos de producto tienen posibilidades reales de éxito en los supermercados.
Donde se detiene la cadena de suministro
Las empresas posponen las inversiones hasta que se demuestre la demanda, mientras que los minoristas retrasan la publicación de sus productos hasta que los volúmenes de suministro sean fiables. El proyecto analizará este estancamiento junto con el trabajo técnico. «Se necesita más que solo investigadores», afirmó Den Besten. «También necesitamos reunir a productores, minoristas y responsables políticos. Eso aumenta las posibilidades de lograr un cambio real».
El consorcio está integrado por cuatro universidades, dos universidades de ciencias aplicadas, tres centros de formación profesional, nueve empresas, una cooperativa de productores agrícolas, cuatro organizaciones de redes, una institución gubernamental y una organización europea de lobby. Entre los socios industriales se encuentran Unilever, Royal Avebe y AB Enzymes. El proyecto creará siete plazas de doctorado y una plaza postdoctoral.
La financiación procede de la convocatoria de la Agenda de Investigación holandesa “Oportunidades y cadenas de suministro para subproductos en la transición proteica”, desarrollada por iniciativa del Ministerio de Agricultura, Pesca, Seguridad Alimentaria y Naturaleza (LVVN).
La torta de colza atrae una mayor atención europea.
VASCO llega a un área que los grupos de investigación europeos llevan tiempo explorando. El mes pasado, el Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia publicó una tesis doctoral sobre la conversión de salvado de arroz y torta de prensado de colza en ingredientes aptos para el consumo humano, y Fraunhofer CBP ha llevado a cabo un proyecto piloto utilizando fraccionamiento de etanol para mantener intactas las proteínas de la colza para su uso en hamburguesas veganas. En el ámbito comercial, la empresa alemana de fermentación de biomasa MicroHarvest está construyendo una planta de 15.000 toneladas en Leuna que funciona con subproductos agroalimentarios regionales.
“Queremos demostrar cómo se puede poner en marcha esta transición. Si funciona para los subproductos de las leguminosas, la colza y las patatas, podría servir de ejemplo para los subproductos de otros cultivos”, afirmó Den Besten.
