En su primera inversión en África, Aqua-Spark respalda a Lake Harvest para impulsar la producción local de peces de cultivo

James de la Fargue, quien dirige la empresa de cultivo de tilapia Lake Harvest, reconoce que para satisfacer la demanda de la población de rápido crecimiento del continente se requerirá una acuicultura más inteligente y extendida.

“La pesca de especies silvestres está disminuyendo debido a la sobrepesca”, explica a AFN, estimando que los pescadores africanos capturan anualmente la insostenible cantidad de 300.000 toneladas métricas de pescado de agua dulce. Para que haya suficiente oferta nueva en el mercado, “tendrá que provenir de la acuicultura”, añade.

Las opiniones de Fargue coinciden con una investigación publicada el año pasado por la firma de capital riesgo Aqua-Spark, centrada en la acuicultura, que concluyó que, "debido a la sobreexplotación, la pesca de especies silvestres no puede aumentar y, por lo tanto, no podrá satisfacer la demanda adicional" en África.

Aqua-Spark respaldó la reciente ronda de financiación de Lake Harvest, por valor de 7 millones de dólares, para impulsar la producción sostenible de tilapia en África Oriental y Meridional. En un comunicado, la empresa con sede en los Países Bajos afirmó que invirtió en la compañía, con 25 años de trayectoria, debido a su "marca consolidada" y su "sólida presencia" en varios países de la región.

Este acuerdo es el primero de Aqua-Spark en África. Invirtió junto con Norfund, la institución financiera de desarrollo de Noruega.

Fomentar la acuicultura africana

Desde su fundación en 2015, Aqua-Spark ha respaldado a 24 empresas y ha crecido hasta alcanzar los 275 millones de euros (311 millones de dólares) en activos bajo gestión.

El año pasado, lanzó su Fondo para África de 50 millones de dólares, lo que puso de manifiesto la oportunidad sin explotar que existe en el mercado de la acuicultura del continente, y en particular en el de la tilapia.

“Se requiere una inversión sustancial en el cultivo de tilapia para aprovechar su potencial y, al mismo tiempo, garantizar que desempeñe un papel importante para satisfacer el aumento previsto de la demanda de proteínas en el África subsahariana”, escribió el equipo en el momento de la presentación del fondo.

Se necesita inversión de capital en proyectos de acuicultura locales en África para reducir la dependencia del continente de las importaciones chinas; según Aqua-Spark, los mercados africanos representan el 65 % de las exportaciones totales de tilapia de China. Además, se prevé que el consumo anual de pescado en África, que asciende a 10 millones de toneladas métricas, se triplique para 2050.

Aqua-Spark pretende recaudar 300 millones de dólares en los próximos seis u ocho años, cantidad suficiente para cubrir las necesidades de inversión de las 25 empresas más importantes de su cartera de proyectos.

El papel fundamental de la tecnología

Lake Harvest es una de las empresas más veteranas del continente africano en la producción sostenible de peces de cultivo. Cuando comenzó sus operaciones en Zimbabue en 1997, su equipo directivo tomó la decisión consciente de centrarse en la tilapia debido al origen de esta especie en el lago Kariba, en la frontera del país con Zambia.

“No queríamos introducir especies foráneas”, explica de la Fargue.

La producción inicial de la empresa estaba orientada a los mercados de exportación europeos. Exportó 10.000 toneladas métricas de pescado durante su primera década de operaciones.

Exportar a Europa acabó por volverse inviable debido a las estrictas normas y regulaciones, así como al aumento de los costes de transporte.

“Decidimos canalizar nuestras energías hacia productos para los mercados regionales”, afirma de la Fargue, quien se unió a Lake Harvest en 2016. La empresa expandió sus operaciones a Zambia y Uganda y creó canales de distribución para Sudáfrica, Malaui, Botsuana y Kenia.

Su modelo de negocio e instalaciones le permiten suministrar pescado fresco y congelado, así como otros productos pesqueros, a clientes minoristas y mayoristas durante todo el año.

Lake Harvest ha invertido en piscifactorías de alta tecnología que simplifican el monitoreo y la gestión de las condiciones de cultivo, como los niveles de oxígeno y la temperatura del agua, los programas de alimentación y las tasas de crecimiento y mortalidad de los peces. Su logística de cadena de frío le permite almacenar suministros hasta por seis meses. Esto garantiza que la empresa mitigue su vulnerabilidad ante las fluctuaciones del mercado.

Actualmente, Lake Harvest produce 6.000 toneladas métricas al año. Además, cuenta con un dinámico programa de criaderos y tiene contratos con productores externos, a quienes proporciona alevines, alimento, asistencia tecnológica y acuerdos de compra a través de su división de distribución.

De la Fargue afirma que la tecnología ha sido un factor clave para el crecimiento de Lake Harvest.

Con la inversión de Aqua-Spark y Norfund, la empresa pretende expandir significativamente su negocio de piscicultura por contrato, lo que le ayudará a aumentar los volúmenes de producción a 10.000 toneladas métricas anuales en los próximos dos años.

“También tenemos la intención de utilizar los fondos para desarrollar la biomasa, para el desarrollo del negocio de las piscifactorías y para la mejora de nuestros productos”, afirma de la Fargue.

Lake Harvest también planea invertir en la mejora de la genética para sus programas de cría y suministro de peces. De la Fargue afirma que esto será crucial para el crecimiento futuro, ya que la empresa opera sin el uso de antibióticos.

Aqua-Spark considera que una mejor genética es "una pieza esencial del rompecabezas de la tilapia para los productores" en toda África en general.

“Adquirir reproductores de programas de cría avanzados en el extranjero o invertir en un programa de cría integrado verticalmente sería el siguiente paso lógico” tras la mejora de la infraestructura y la gestión de las incubadoras y las granjas, “y podría contribuir significativamente a la productividad y la rentabilidad de una granja”, afirmó la firma de capital riesgo en un informe del sector que publicó recientemente.