La economía en forma de K sigue siendo un problema para los restaurantes
La economía no está dejando de tener forma de K.
Un nuevo informe publicado esta semana por la consultora Revenue Management Solutions (RMS) reveló que persisten marcadas diferencias en los hábitos alimenticios de los consumidores de mayores y menores ingresos.
El 48% de los consumidores que ganan más de 100.000 dólares afirman que están gastando una mayor proporción de sus ingresos que el año pasado en comer fuera y que piden comida para llevar con más frecuencia. Esto supone un aumento del 15% interanual.
El mismo porcentaje de consumidores que ganan 50.000 dólares o menos afirma haber reducido sus gastos en restaurantes informales y cafeterías, cifra que ha aumentado un 10% con respecto al año anterior.
Esto se suma a las evidencias constantes de grandes diferencias en los hábitos de consumo entre personas de bajos y altos ingresos. La Asociación Nacional de Restaurantes descubrió que, si bien el 80% de los consumidores visitó un restaurante la semana pasada, los consumidores de mayores ingresos fueron mucho más propensos a afirmar que lo hicieron que los de menores ingresos, con una diferencia de alrededor de 20 puntos porcentuales.
En general, los consumidores de mayores ingresos suelen decir que comen fuera con más frecuencia que los de menores ingresos, simplemente porque tienen más dinero para gastar. Además, es relativamente fácil reducir los gastos en restaurantes cuando la situación económica es difícil.
Pero la persistente debilidad del sector de la alimentación entre los comensales de bajos ingresos ha generado problemas, sobre todo en las cadenas de comida rápida. Como informamos a principios de esta semana, el director ejecutivo de McDonald's, Chris Kempczinski, afirmó que los directivos prevén un estancamiento en el número de clientes en el futuro previsible.
En realidad, el tráfico tendría que mejorar para estabilizarse. Según RMS, el tráfico en agosto disminuyó un 3,5 % en comparación con el año anterior. El precio promedio aumentó un 2,6 % ese mes, lo que significa que las cadenas de comida rápida típicas perdieron clientes.
El sector de la comida rápida necesita un flujo constante de clientes para mantener sus modelos de negocio, diseñados para vender comida a bajo precio a un gran número de consumidores. Este sector es enorme, con más de 187.000 restaurantes que el año pasado generaron 294.000 millones de dólares en ventas totales, según Technomic.
Un sector tan grande necesita una contribución importante de los comensales de bajos ingresos, que constituyen aproximadamente la mitad de la población y que tienden a utilizar las cadenas de comida rápida con mayor frecuencia que los comensales de mayores ingresos.
La inflación llevó a los restaurantes a subir los precios, lo que en muchos sentidos hizo que estos consumidores dejaran de ir con la frecuencia que solían hacerlo. El resultado es lo que nuestro colega de Technomic, Rich Shank, denomina "una crisis de asequibilidad".
Las cadenas han puesto todo su empeño en solucionar el problema. Han lanzado un número récord de ofertas por tiempo limitado, han creado nuevas líneas de negocio y están librando una guerra de precios tan intensa como ninguna otra vista en las últimas dos décadas. Han ampliado sus canales de pedidos y están mejorando tanto las operaciones como la calidad de los alimentos. Sin embargo, nada parece estar funcionando.
Mientras tanto, los franquiciados se declaran en bancarrota, cadenas supuestamente exitosas cierran tiendas y las cadenas siguen cambiando de directores ejecutivos con la esperanza de encontrar la solución adecuada a su problema de tráfico.
Pero la realidad es que los consumidores de bajos ingresos tienen dificultades para desenvolverse en una economía donde todo cuesta más. Y hasta que algo cambie para aliviar los precios o aumentar su poder adquisitivo, esta situación persistirá.
