¿Qué es la leche UHT (y por qué dura mucho más)?
A veces, un vaso alto de leche bien fría es justo lo que necesitas para refrescarte. Ya sea que uses la leche para acompañar un sándwich o para mojar una galleta seca, es importante asegurarte de que no esté en mal estado. Nada es más desagradable que la leche caducada, que huele fatal.
Lamentablemente, la leche puede echarse a perder mucho más rápido de lo que imaginas. El USDA recomienda conservar un envase de leche abierto en el refrigerador solo durante una semana. Antes de que esta recomendación gubernamental te preocupe por el destino de tus futuros tazones de cereal, debes saber que existe otro tipo de leche con una vida útil mucho más larga gracias a su minucioso proceso de pasteurización.
La ciencia detrás de la leche UHT
Básicamente, si quieres asegurarte de que la leche fresca de vaca sea segura para el consumo, necesitas pasteurizarla. Al calentar la leche, puedes eliminar cualquier patógeno potencialmente peligroso que pueda contener. La leche sin pasteurizar, también conocida como leche cruda, está prohibida en algunas partes de Estados Unidos.
El proceso de pasteurización más común en los Estados Unidos modernos es la pasteurización a alta temperatura y corto tiempo (HTST), en la que la leche se calienta a 161 grados Fahrenheit durante un breve instante antes de enfriarse rápidamente. La leche se ultrapasteuriza cuando se calienta a 280 grados, lo que permite que se conserve fresca por más tiempo.
Sin embargo, la forma más estéril de pasteurización de la leche es la UHT o de ultra alta temperatura. Al igual que la ultrapasteurización, la pasteurización UHT requiere calentar la leche a 138 grados Celsius (280 grados Fahrenheit). La pasteurización UHT es un proceso de varias etapas que incluye calentar la leche y envasarla en recipientes asépticos.
La leche UHT se agria a un ritmo sorprendentemente lento.
Dado que el proceso de pasteurización y envasado de la leche UHT está diseñado para garantizar su esterilidad total, se trata de un producto de larga duración, lo que significa que no necesita refrigeración hasta que se rompa el sello hermético. De hecho, se puede dejar una botella de leche UHT a temperatura ambiente durante meses antes de que empiece a estropearse. Al pasteurizar la leche a una temperatura superior en más de 58 grados Celsius (100 grados Fahrenheit) a los 72 grados Celsius (161 grados Fahrenheit) que alcanza el proceso estándar de pasteurización a alta temperatura y corto tiempo, se garantiza mejor la eliminación incluso de los microorganismos más resistentes al calor.
Si te encuentras bebiendo un vaso grande de leche UHT, es posible que notes que su sabor es ligeramente diferente al de la leche a la que estás acostumbrado. Tiene un sabor más intenso que la leche común, con una intensidad que casi la hace parecer cocinada (y, en cierto modo, lo está). La leche UHT solo tiene una composición nutricional marginalmente diferente a la de la leche pasteurizada con un método alternativo: una pequeña cantidad de algunas vitaminas y minerales se pierde durante el proceso de calentamiento.
