Dentro del Commons Club, el restaurante de Virgin Hotels New Orleans que consiguió a un chef local de primer nivel

El programa gastronómico del hotel está a cargo de Alex Harrell, un reconocido chef local que ha dirigido las cocinas de Sylvain, Angeline y, más recientemente, del Elysian Bar en el Hotel Peter and Paul. Además de supervisar la oferta gastronómica de una cafetería y una piscina y salón en la azotea, Harrell diseñó el menú de cocina contemporánea del sur de Estados Unidos para el Commons Club de Virgin Hotels New Orleans, que comparte nombre con los restaurantes de los hoteles Virgin en Nashville, Chicago y Dallas.

“Lo vi como una oportunidad para superarme, crecer profesionalmente y hacer algo que no había hecho antes, a esta escala”, declaró Harrell a Eater sobre su decisión de aceptar el puesto. “La creación del menú me preocupaba. No quería trabajar en un hotel con múltiples niveles de supervisión, donde tendría que cambiar mi estilo de cocina. Esa era mi idea preconcebida de cómo sería el proceso en un gran hotel”.

Harrell se alegró al saber que con Commons Club sería diferente, donde tuvo total libertad para definir la identidad y el menú del restaurante. Trabajó con sus dos amigos de toda la vida y sous chefs, Bryan Buckler y Colin Pound, para desarrollar el menú en el transcurso de unos pocos meses. «Sin ellos dos aquí conmigo, sin la confianza y el apoyo que me brindan, este proceso habría sido mucho más complicado. Les estoy inmensamente agradecido por todo lo que han hecho», dijo Harrell sobre el proceso.

Harrell afirma que Commons Club le brinda la oportunidad de continuar, estilísticamente hablando, lo que comenzó en Angeline (ahora cerrado), que él describe como una fusión de cocina sureña sofisticada con abundantes influencias mediterráneas de temporada. Al preguntarle sobre algunos de sus platos favoritos, Harrell comienza de forma algo inesperada, mencionando las croquetas de patata ahumada. «Suena muy sencillo, y lo es, pero queríamos asegurarnos de que quedaran perfectas. Hemos probado al menos ocho variaciones diferentes, con distintos quesos y a diferentes temperaturas de fritura», explica. «Ahora tenemos estos bocaditos de patata crujientes, ahumados y con queso, con la acidez de las huevas de trucha y la cremosidad de la rouille».

También hay un flan de maíz al vapor cubierto con corteza de sandía encurtida y cangrejo azul, una versión del pudín de maíz, uno de los favoritos de Harrell, originaria de Alabama. Los cavatelli de masa madre utilizan la masa madre de Harrell de toda la vida —“se llama Sassy”, dice Harrell— para darle un sabor ácido a la pasta que combina con una berenjena asada agridulce, con el toque picante del pesto calabrés. Las uvas ahumadas son un componente central del plato de atún, una receta de Buckler en la que las uvas se ahúman suavemente en frío con tallos de romero para que conserven su hidratación y se conviertan en una especie de encurtido.

El Commons Club se divide en varias secciones, diseñadas por Logan Killen Interiors, con sede en Nueva Orleans. Una de ellas es The Kitchen at Commons Club, que consta de un comedor centrado en la cocina abierta y una mesa del chef para siete personas. El estilo aquí se inclina claramente hacia el art déco, con tonos rosas apagados y estampados vintage. Esta sala da paso a un estrecho comedor tipo porche, contiguo al exterior, cuyo interior armoniza con su ambiente sureño: helechos colgantes, tonos azules y verdes, y un estampado floral en los cojines se combinan para crear un aspecto bonito, casi preppy. El comedor privado, junto a la zona de estar del porche, está rodeado por una pérgola verde e iluminado por una impresionante lámpara de araña de cristal rosa remolacha.

El bar del Commons Club cuenta con una zona lounge decorada con estampados, colores y texturas llamativas (como ante azul, cuero color coñac y estampado de leopardo rojo), con una lámpara de araña de dos pisos con flecos, obra de la reconocida diseñadora de iluminación Lindsey Adelman, como pieza central. El último espacio del Commons Club es la llamada Sala Shag, decorada con tonos oscuros e intensos que evocan la atmósfera de la mansión Playboy.

Si esto no suena muy propio de Nueva Orleans, Harrell dice que los lugareños deberían darle una oportunidad. “Lo más importante para mí, en la forma en que estamos abordando Commons Club, es que los habitantes de Nueva Orleans lo consideren un gran restaurante de la ciudad. Sé que está aquí para servir a los visitantes y huéspedes del hotel, pero realmente quiero que los lugareños también lo sientan como un restaurante para ellos. Realmente quiero que nos integremos a la escena gastronómica local”.

La cocina del Commons Club, ubicado en 550 Baronne Street, está abierta de domingo a jueves de 17:00 a 22:00 y los viernes y sábados de 17:00 a 23:00. El bar del Commons Club abre todos los días a partir de las 16:00.