¿Qué son los abrojos acuáticos y cómo se cocina con ellos?

Aun así, puedes encontrar abrojos acuáticos en algunos mercados como un manjar de temporada. Las cáscaras de los abrojos son de color marrón negruzco, y una variedad —la que probablemente encontrarás a la venta— tiene dos puntas que sobresalen de cada lado, lo que le da un aspecto casi terrorífico. Cocinados, los abrojos son muy nutritivos y quedan genial en salteados. También son un aperitivo delicioso si se comen solos. Aquí te mostramos los abrojos acuáticos y cómo cocinarlos.

¿Qué son los abrojos acuáticos?

Los abrojos acuáticos son las semillas, nueces, vainas o frutos —verás que se usan los cuatro términos— de las plantas del género Trapa. También oirás el nombre para referirse a la planta entera. La mayoría de los abrojos acuáticos que ves en internet son de la especie Trapa natans y tienen cuatro espinas. Los que se encuentran en los mercados suelen ser de la especie Trapa bicornis y tienen dos espinas. La T. bicornis se parece mucho a un murciélago o incluso a la cabeza de un demonio, y un nombre común para sus vainas es "nuez de murciélago".

La planta en sí es acuática, con una roseta de hojas muy bonita que flota sobre un tallo hundido en el barro. Las vainas comestibles crecen en el extremo de ese tallo, también en el barro, y cada planta puede producir hasta 20 vainas. Cabe destacar que las vainas deben cocinarse y no se pueden comer crudas, a pesar de lo que digan algunas páginas web. Aunque parezca mentira, el abrojo acuático pertenece a la misma familia taxonómica que la granada.

La planta de abrojo acuático es originaria de la región mediterránea y de zonas templadas de Asia, y fue introducida en Estados Unidos como planta ornamental. Sin embargo, como suele ocurrir con las plantas ornamentales importadas, se propagó y comenzó a invadir los cursos de agua. Resulta que en Estados Unidos, el abrojo acuático es altamente invasivo, y muchos lagos y ríos han visto cómo sus rosetas de rápido crecimiento asfixiaban la vida acuática.

¿Dónde crecen los abrojos acuáticos?

En Estados Unidos, la abrojo crece prácticamente en cualquier lugar donde pueda entrar en contacto con agua dulce. Es un problema particularmente grave en la costa este, especialmente en Nueva Inglaterra y los estados del Atlántico Medio, aunque en estados del oeste como Arizona también se considera una maleza nociva. Tampoco se puede comprar en el sur. Crece en las aguas relativamente tranquilas de un lago y en las corrientes de un río, siempre que el agua sea dulce y rica en nutrientes, y mientras la roseta de hojas pueda permanecer en la superficie. Una vez establecida, la planta es muy difícil de eliminar porque sus cápsulas espinosas actúan como anclas en el lodo del lecho del lago o río.

La planta puede propagarse mediante la dispersión de sus vainas o a través de tallos y hojas rotas. Las vainas no viajan lejos; si una se desprende de otra planta, pronto se asienta cerca debido a su propio peso. Sin embargo, si las hojas y los tallos se desprenden de otra planta, pueden flotar río abajo y establecerse en otra parte del cuerpo de agua. También es posible que una estructura, como un barco, arrastre accidentalmente algunas hojas y tallos a otras zonas del agua.

La mayoría de las plantas de abrojo acuático cultivadas se cultivan en Asia. En Europa, a veces se cultiva en jardines, donde se considera en peligro de extinción.

Los abrojos acuáticos son y no son castañas de agua.

Un nombre muy común para el abrojo acuático es "castaña de agua", pero esto resulta más confuso que útil, ya que no se trata de las mismas castañas de agua que se compran enlatadas. Esos bocados crujientes pertenecen al género y especie Eleocharis dulcis. Son las castañas dulces y firmes que se encuentran en la mayoría de los salteados, especialmente en Estados Unidos. Si bien técnicamente se les llama castañas de agua chinas, no siempre se las denomina con ese nombre completo, lo que contribuye a la confusión.

El uso del término "castaña de agua" para referirse a ambos alimentos genera mucha confusión en sitios web donde se etiquetan imágenes tanto de castañas de agua chinas redondas como de abrojos espinosos como T. natans. Quienes ven abrojos por primera vez a veces se sorprenden al oír que se les llama castañas de agua, pensando que están viendo una castaña de agua china. Por suerte, la mayoría de los sitios web y usuarios distinguen entre ambos.

Su nombre comparte raíz con un arma, y ​​hay mucho folclore al respecto.

Las abrojos reciben ese nombre porque sus frutos, especialmente los de la especie T. natans, de cuatro puntas, se asemejan a un arma utilizada para causar estragos en la batalla. Los abrojos son dispositivos con múltiples puntas que se han utilizado durante siglos, primero para inmovilizar caballos hiriéndoles las pezuñas y, posteriormente, para pinchar neumáticos. A veces también se oye hablar de su uso para el vandalismo. La parte "Trapa" del nombre científico de la planta deriva de "calcitrippa", que es la palabra latina para el abrojo utilizado en la batalla.

Con un parecido a armas, demonios estereotípicos, murciélagos y cabezas de búfalo de agua, es evidente que existe un rico folclore asociado a estas nueces, al menos en el caso de la T. bicornis, la abrojo de agua de dos puntas. Su parecido con un murciélago la ha convertido en un alimento imprescindible durante el Festival del Medio Otoño en las comunidades chinas. Las palabras chinas para "murciélago" y "suerte" suenan igual, por lo que se cree que las abrojos de agua son un alimento de buen augurio. Las cáscaras se convierten en juguetes para los niños lo suficientemente mayores como para manipular con seguridad las vainas espinosas.

Algunas creencias occidentales sobre la T. bicornis tienen que ver con su apodo de "vaina del diablo". Algunos interpretan este apodo literalmente y usan la nuez en altares dedicados a deidades con cualidades no muy agradables. Otros interpretan su forma como protectora y la usan como amuleto para alejar las malas influencias. Otros más incluyen las vainas en bolsitas que contienen mezclas de objetos de buena suerte.

Cómo cocinar (y cocinar con) abrojos acuáticos

La preparación más básica para los abrojos consiste en hervir las semillas en agua con sal, con la cáscara puesta, durante unos 25 a 30 minutos. Lamentablemente, una vez cocidos, tendrán el mismo aspecto que crudos, así que es imprescindible usar un temporizador y no basta con mirarlos para saber si están listos. Usa un cascanueces para abrir las cáscaras y exponer el interior cocido. Aunque en internet se recomienda abrirlas con los dientes, es preferible usar un cascanueces. Puedes comer el interior cocido solo o añadirlo a un salteado o al arroz.

El sabor del abrojo acuático puede variar desde algo similar al de una castaña de agua común hasta un sabor suave pero almizclado. Incluso cocido, su textura es ligeramente dura y desmenuzable, pero no crujiente como las castañas de agua redondas que se suelen encontrar en los salteados. Es muy almidonado y, a pesar de su textura aparentemente seca, tiene un contenido de humedad relativamente alto.

¿Tienen los abrojos de agua algún otro uso?

Los abrojos acuáticos se pueden secar y moler para hacer harina, que se usa en panqueques y preparaciones similares, y también se pueden confitar en azúcar. En China existe un pequeño mercado para la mermelada, las galletas y otros alimentos que contienen abrojos. Las semillas también tienen usos no culinarios, como decoración. Se pueden encontrar guirnaldas hechas con las conchas, y si buscas en internet, ocasionalmente aparece la concha de T. natans como colgante.

Las plantas de abrojo acuático son muy eficaces para absorber contaminantes del agua. Si bien esto afecta su comestibilidad y preparación (se abordará en otra sección), esta capacidad de absorber toxinas tiene una ventaja: se ha investigado a T. natans como una herramienta potencial para eliminar metales pesados ​​del agua contaminada. Un estudio indicó que T. natans eliminó aproximadamente el 50 % de los metales pesados ​​en un lago de la India.

Se cree que las semillas de castaña de agua tienen usos medicinales, a menudo debido a su contenido de fibra. La cáscara puede contener un extracto con potenciales efectos antidiabéticos; un estudio encontró que este extracto normalizó los niveles de glucosa en sangre en ratas con diabetes inducida. En la Medicina Tradicional China, se creía que la cáscara de los frutos y las semillas servían para tratar afecciones como la diarrea, y los frutos se consideraban un alimento depurativo. En la medicina ayurvédica, se utilizaban para tratar trastornos hemorrágicos, edemas, dolor de garganta e infecciones urinarias, entre otras afecciones.

Dónde comprar abrojos de agua

Aunque los abrojos crecen tan rápido en Estados Unidos que se consideran plantas invasoras, no representan un cultivo comercial importante. De hecho, lo que se vende aquí suele ser importado. Los abrojos de dos puntas suelen estar disponibles en mercados chinos y otras tiendas de productos asiáticos durante un par de meses a finales del verano y principios del otoño. A veces, también se pueden encontrar en mercados de agricultores.

Técnicamente, podrías cultivar tu propia planta de abrojo acuático si vives fuera de Norteamérica y Australia. Si vives en Europa, incluyendo el Reino Unido, esta planta se considera una excelente adición a los jardines. Sin embargo, en Estados Unidos, su condición de especie invasora la ha incluido en las listas de plantas restringidas en diferentes estados. Las regulaciones también varían según la especie; por ejemplo, T. natans tiene más restricciones que T. bicornus. Si estás pensando en cultivar alguna planta del género Trapa, consulta con el departamento de agricultura de tu estado o con un servicio de extensión agrícola de una universidad local para saber si están prohibidas. Incluso si no están prohibidas, contenlas bien para evitar que se propaguen a los cursos de agua locales.

Nutrición y comestibilidad del castaña de agua

A pesar de su pequeño tamaño, los abrojos acuáticos son muy nutritivos; contienen diversas vitaminas y minerales, como calcio, hierro y yodo. Además, son ricos en fibra y contienen proteínas.

Por cierto, solo las semillas o los frutos de la planta de abrojo acuático son comestibles. No conviene comer las hojas, ya que contienen glándulas en el envés que secretan una sustancia ácida para disuadir a los depredadores de comerse la mayor parte de la planta. Las hojas también son portadoras de un parásito llamado fasciolopiasis, y si te infectas, podrías experimentar fiebre y síntomas abdominales, como diarrea y obstrucciones intestinales. El parásito también vive en las semillas, pero hervirlas lo elimina. Nunca comas las semillas ni los frutos crudos, aunque algunos sitios web digan que no hay problema. Otro problema con la comestibilidad de la planta es su tendencia a absorber la contaminación por metales tóxicos. Hervirla de nuevo es necesario para reducir la concentración de toxinas en las semillas, pero se desconoce cuánto se reduce la toxicidad en otras partes de la planta.

¿Cómo se almacenan los abrojos?

Tanto los abrojos de agua crudos como cocidos deben refrigerarse o congelarse. Tienen una vida útil muy corta, en parte debido a su contenido de humedad y en parte a que atraen a los insectos. Los frutos sin cáscara pueden oscurecerse, e incluso secarlos no es suficiente para prolongar su duración.

Congelar las semillas les dará la mejor oportunidad de conservarse en buen estado durante mucho tiempo. Siempre que el congelador esté a la temperatura adecuada (lo ideal es que esté a 0 grados Fahrenheit o menos, aunque técnicamente la congelación comienza por debajo de 32 °F), las semillas deberían durar indefinidamente en términos de seguridad alimentaria. La calidad es otro asunto, ya que los alimentos almacenados en congeladores durante mucho tiempo son susceptibles a las quemaduras por congelación.

Si prefiere guardar los abrojos en el refrigerador, conserve los abrojos crudos con cáscara en una bolsa de plástico con ventilación hasta por una semana. Los abrojos cocidos y sin cáscara deben guardarse en un recipiente hermético y solo durarán un par de días.