Los científicos descubren cómo cultivar el gen de la proteína muscular dentro de las plantas

Sus hallazgos, publicados en Frontiers in Plant Science, podrían contribuir a mejorar el sabor, el color y la densidad nutricional de las proteínas alternativas de origen vegetal, lo que ayudaría a reducir el impacto ambiental del sistema alimentario. El equipo de científicos modificó genéticamente plantas de tabaco y lechuga para que incorporaran el gen de la proteína mioglobina, una molécula abundante en las fibras musculares animales, en el genoma de las plántulas. Utilizaron un dispositivo de transferencia génica para introducir copias del gen en los cloroplastos de las plántulas y, posteriormente, confirmaron que algunas plantas habían integrado la mioglobina y que su descendencia había heredado el transgén.

Esto permite la producción masiva de mioglobina en plantas. En un comunicado, el equipo afirmó que el rendimiento esperado a gran escala de este método de producción podría ser comparable al de la ganadería.

“Posiblemente la decisión personal más eficaz que podemos tomar para reducir nuestra huella ambiental sea comer menos carne”, escribieron los autores. En particular, destacaron el consumo excesivo de recursos de la ganadería, sus emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y su dependencia del “sufrimiento animal”. Una forma más sostenible de producir ingredientes importantes.

El mercado global de proteínas alternativas tiene actualmente un valor de entre 7710 y 9320 millones de dólares estadounidenses. Podría crecer hasta un 12,3 % anual durante la próxima década. Numerosos investigadores y empresas trabajan en la producción de proteínas idénticas a las de origen animal para la elaboración de carne vegetal mediante ingeniería microbiana.

Este proceso consiste en insertar los genes que codifican las proteínas animales en el genoma de bacterias o levaduras, para luego fermentarlos con precisión y obtener ingredientes sostenibles y ricos en nutrientes. Alexia Groff, investigadora del Imperial College de Londres y una de las autoras del estudio, afirmó: «Aquí demostramos que las plantas pueden modificarse genéticamente para producir la proteína animal mioglobina (Mb) en sus cloroplastos, las fábricas de energía para la fotosíntesis».

“Esto podría proporcionar una forma más sostenible de producir un ingrediente importante para los productos cárnicos de origen vegetal.”

Mioglobina, mejora de las proteínas alternativas y lechuga "biofortificada".

Con la comercialización en mente, Groff sugirió extraer la mioglobina de las hojas, purificarla y añadirla a productos cárnicos de origen vegetal “para mejorar su color, sabor y valor nutricional”. La mioglobina es rica en hierro y es la responsable del sabor metálico y umami, así como del color rojo de la proteína animal.

Kyoko Morimoto, directora científica de Kyomei, una empresa emergente de biotecnología vegetal con sede en Cambridge que financió parcialmente la investigación, declaró: «Esperamos que la lechuga comestible, modificada para expresar mioglobina, pueda servir algún día como alimento biofortificado enriquecido con hierro hemo, dependiendo de la aprobación legislativa». PBN utiliza un modelo de contenido patrocinado.

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