La cría de cerdos contra todo pronóstico en la zona rural de Wisconsin

Su comunidad alberga innumerables gallinas y vacas, pero cuando los vecinos pasan en coche por su granja, se sorprenden al ver una piara de cerdos junto a la cerca. A sus 28 años, Larson es pionera en una forma diferente de criar cerdos.

“Lo que han leído y les han hecho creer sobre la cría de cerdos es que los cerdos no salen al exterior. Están confinados.”

“Ver a mis cerdos al aire libre los hace muy felices”, dice Larson. “Hay gente que no vive cerca, pero que se desvía de su camino para verlos… [me dicen] que es lo más asombroso que han visto en su vida”. La gran mayoría de los criadores de cerdos en Estados Unidos crían a sus animales en interiores, en explotaciones ganaderas industriales.

Estas granjas industriales no proporcionan a los cerdos acceso a pastos ni aire fresco. Las investigaciones demuestran que los cerdos criados en confinamiento desarrollan una mayor agresividad y una supresión de sus comportamientos naturales.

Puede ser peligroso para los granjeros que interactúan con los cerdos, especialmente con las hembras adultas, llamadas cerdas, que pueden pesar entre 204 y 295 kilos. Pero como los cerdos de Larson se crían al aire libre con espacio para que muestren comportamientos naturales como hozar, deambular y jugar, ella puede entrar sin peligro en los corrales y acariciar a sus cerdas.

Este método de cría no es nuevo, pero es poco común hoy en día. Larson afirma que no sería viable económicamente sin un mercado especializado donde vender su carne de cerdo. A cambio de altos estándares en prácticas de cría sostenibles y humanitarias, la empresa de carne de cerdo especializada Niman Ranch le ofrece a Larson un mercado garantizado para su producto, en lugar de los precios volátiles del mercado comercial porcino.

“Con lo pequeña que es mi granja, los precios de venta en una lonja no dan buenas ganancias”, dice Larson. “No me dedicaría a la cría de cerdos sin Niman Ranch. La seguridad que me brinda es lo que lo hace increíble. No importa cuándo tenga partos, sé cuáles serán los precios y que tendrán espacio para los cerdos; eso es lo que realmente me ha mantenido”.

Para los jóvenes como Larson, iniciarse en la agricultura, ya sea con cerdos o con otros animales, resulta cada vez más difícil. En Wisconsin, el valor de las tierras agrícolas creció un 14 por ciento de media entre 2020 y 2022, frente al 2 por ciento registrado entre 2012 y 2020, según la Universidad de Wisconsin-Madison.

Y en cuanto a los terrenos disponibles, los tipos de interés han subido drásticamente en la última década. «Solo para comprar un terreno y cultivarlo, hay que invertir casi un millón de dólares, como mínimo», afirma Larson. «Empezar hoy en día es prácticamente imposible. Y es muy, muy triste».

A pesar de ser propietaria de tierras de cultivo, toda la familia de Larson debe trabajar a tiempo completo fuera de la granja para llegar a fin de mes. Larson dedica entre 30 y 60 minutos cada mañana al cuidado de sus cerdos, y luego va a trabajar como auxiliar veterinaria de animales grandes. Después del trabajo, alimenta, limpia y traslada a los cerdos, además de realizar otras tareas durante un máximo de cuatro horas.

Toda la familia colabora cada fin de semana en las tareas más laboriosas y que requieren más tiempo. Larson dice que no se imagina haciendo otra cosa. Después de horas de trabajo manual hasta altas horas de la noche, a menudo se queda diez minutos más en el establo observando a los cerdos corretear.

Su galería de fotos está llena de imágenes de cerditos. "Me encanta traer al mundo a esas pequeñas criaturas... les encanta la vida".

“Estoy creando esta vida que ellos aman”, dice Larson. Larson enfatiza la importancia de los mercados especializados para ayudar a educar a los consumidores sobre el cuidado que implica la cría sostenible y humanitaria de animales.

“En el sector de productos básicos, la carne de cerdo se destina al matadero y uno nunca más vuelve a pensar en ella. En cambio, con Niman Ranch, un amigo mío estuvo en California el fin de semana y comió carne de cerdo de Niman Ranch en un restaurante.”

“Yo planteé eso”, dice Larson. “Lo que hacemos realmente importa y está dando sus frutos”. Larson se muestra optimista de que cada vez más consumidores conozcan métodos más sostenibles y humanitarios para la cría de cerdos, y que puedan apoyar a los pequeños agricultores, como ella, a través de sus decisiones de compra de productos porcinos. “Dedicamos todo nuestro empeño a estos animales, a nuestras tierras de cultivo y a todo lo que hacemos en la granja”.

Y creo que mucha gente no se da cuenta de eso”, dice Larson. “El cariño, el trabajo y el tiempo que dedicamos a preparar comida para la gente… eso es lo que quiero que la gente sepa”.