¿Cómo puede Nueva York afrontar los retos de la agricultura urbana?

Nueva York es una de las ciudades líderes en Estados Unidos en agricultura urbana, con una gran variedad de iniciativas, desde huertos comunitarios para aficionados hasta granjas comerciales en azoteas y granjas verticales de alta tecnología en interiores. Sin embargo, aún queda mucho camino por recorrer para que la ciudad brinde a los aspirantes a agricultores urbanos el apoyo necesario para que los productos cultivados localmente se conviertan en una parte permanente e importante del suministro de alimentos de la ciudad. Antes de que comenzara el panel, Henry Gordon-Smith, una figura destacada en el ámbito de la agricultura urbana neoyorquina y fundador de las empresas de consultoría y creación de contenido Agritecture y Blue Planet Consulting (ahora Agritecture Consulting), introdujo el tema ofreciendo algunas ideas sobre cómo otras ciudades del mundo logran el éxito con sus iniciativas de agricultura urbana.

En Cuba, por ejemplo, en 2002 se cultivaron 3,2 toneladas de alimentos orgánicos en huertos urbanos. Si bien se incentiva económicamente a las personas a cultivar alimentos, también existen normas sobre qué pueden cultivar en cada lugar, dependiendo de los demás cultivos que se realicen en las cercanías para garantizar la diversidad en el suministro de alimentos. El programa de agricultura de fin de semana de Japón permite que las familias salgan de la ciudad y se adentren en el campo circundante para ayudar a cultivar alimentos, conectándolas con el origen de sus alimentos y brindándoles un respiro, a menudo necesario, de la vida urbana.

También existen programas para obtener ayuda en cultivos de interior. En Canadá, el agricultor urbano Curtis Stone ha alquilado o tomado prestados terrenos baldíos para producir alimentos a gran escala, aprovechando al máximo los recursos sin explotar de la ciudad y las normativas sobre solares vacíos.

“¿Cómo podemos tener nuestra propia marca y enfoque para la agricultura urbana en la ciudad de Nueva York?”, preguntó a la audiencia. ¿Cuáles son los principales desafíos para la agricultura urbana en Nueva York y qué puede hacer la ciudad para aliviarlos?

• 1. Acceso a la tierra y al espacio.

Esto puede ser un verdadero obstáculo al inicio de un proyecto, pero también cuando el operador quiere expandirse; pasar de 1000 pies cuadrados a 10 000 pies cuadrados es muy difícil, afirmó Gordon-Smith. Las dificultades radican principalmente en los permisos y las demoras inherentes al sistema. Además, existe una falta de información disponible sobre la disponibilidad de espacio para granjas urbanas.

Gordon-Smith y Tatiana Pawlowski, asistente legal en Braverman Greenspan y experta en leyes de zonificación, atribuyeron las dificultades para obtener permisos a la falta de conocimiento del departamento de construcción sobre la agricultura urbana. “El departamento no sabe cómo tramitar una solicitud para una granja urbana. El código de zonificación en sí es muy difícil de leer y muy extenso. ¡No se ha actualizado desde 1962 y la expresión ‘agricultura urbana’ no existe!”.

Se habla brevemente de plataformas elevadas para camiones y huertos comunitarios, pero la ley no especifica qué se puede y qué no se puede hacer. Gordon-Smith añadió: «Se requiere mucha interpretación del código antes de que se puedan otorgar permisos, pero para las operaciones, el momento oportuno es crucial para conseguir inversión, ya que los inversores no apoyarán un proyecto si no se puede asegurar un espacio». También hay una falta de información y datos concretos sobre dónde podrían estar los espacios vacantes y cómo se utilizan, o no.

“Es posible que la gente no sepa que, técnicamente, la agricultura está permitida en distritos comerciales e industriales”, dijo Pawlowski. ¿Qué puede hacer la ciudad de Nueva York?

Crear un lugar centralizado y bien organizado para toda la información sobre cómo encontrar y asegurar espacios en Nueva York, que sea fácilmente accesible. «Modernizar y organizar la información disponible para que sea fácilmente accesible para los agricultores urbanos, en particular para los residentes de comunidades pequeñas», dijo Tatiana.

Ninguno de los panelistas lo sugirió directamente, ¡pero parece que la ciudad también podría actualizar sus leyes de zonificación! Rafael Espinal, concejal de Bushwick y East New York,

Coincidió en que las iniciativas de agricultura urbana tienen dificultades para obtener la financiación inicial que necesitan porque los inversores temen invertir en una ciudad que "aún no ha asumido un papel de liderazgo en el reconocimiento del trabajo que se realiza en este ámbito". Añadió que ha presentado un proyecto de ley para "obligar a la ciudad a sentarse y dedicar un año a analizar los desafíos que enfrenta la agricultura urbana en términos de zonificación o incentivos, ya que la ciudad debe involucrarse a ese nivel".

• 2. Acceso a talentos básicos

Encontrar personal con poca experiencia, con formación en seguridad alimentaria y otras habilidades relevantes, es muy difícil, según todos los miembros del panel. Además, representa una parte importante de los costos operativos de una empresa urbana. ¿Qué puede hacer la ciudad de Nueva York?

Gordon Smith sugirió que la ciudad podría desarrollar un programa de capacitación para ayudar a desarrollar un conjunto diverso de habilidades entre los trabajadores potenciales para fortalecer la industria agrícola urbana, pero que tal vez se necesite un incentivo financiero, particularmente porque la mano de obra es uno de los principales costos operativos de la agricultura urbana. Alex Highstein, desarrollo corporativo de AeroFarms, con sede en Nueva Jersey, dijo que Nueva Jersey tiene algunas iniciativas de este tipo. “Trabajamos con la Autoridad de Desarrollo Económico de Nueva Jersey. Tienen un programa llamado Grow NJ que nos brinda incentivos fiscales por la contratación, y también estamos trabajando con la ciudad de Newark para obtener mano de obra de lugares fantásticos como el programa para veteranos y el programa de reinserción.

Ayudan a capacitarlos, especialmente cuando existen grandes lagunas de conocimiento, como por ejemplo en lo que respecta a la seguridad alimentaria.

• 3. Falta de conocimiento sobre los beneficios de los alimentos locales.

Los gobiernos no dan prioridad a los alimentos locales, lo que limita la capacidad de promover la agricultura urbana entre la población y, por consiguiente, de atraer nuevos talentos y conocimientos al sector. Highstein coincidió en que los neoyorquinos «a menudo carecen de conexión con lo que comen; si pudiéramos difundir la idea de que estos alimentos se cultivan en la calle de al lado, valorarían más su comida».

¿Qué puede hacer la ciudad de Nueva York? Colaborar con la industria, las incubadoras y las granjas para difundir ideas sobre la importancia y el valor de los alimentos cultivados localmente.

“Necesitamos más incentivos para que los grupos se involucren y se entusiasmen con la promoción de la agricultura urbana y así ayudar a acelerarla”, dijo Gordon-Smith.

• 4. Costos energéticos y huella de carbono

En algunos sectores de la ciudad existe cierta resistencia a la agricultura de interior, principalmente debido al elevado consumo eléctrico para iluminar y calentar las instalaciones, y por consiguiente, al potencial aumento de la contaminación. Los avances en iluminación LED buscan aumentar la eficiencia, pero su coste es considerable, tanto a nivel económico como en términos de emisiones de carbono.

El concejal Espinal declaró: “Recibimos muchos correos electrónicos de personas que se oponen a la expansión de la agricultura urbana, ya que afirman que requerirá más energía y generará más contaminación. No se produce suficiente energía verde, lo que obliga a los reactores a generar más energía para alimentar la iluminación de las granjas de interior”.

¿Qué puede hacer la ciudad de Nueva York? «Debemos seguir impulsando el objetivo "80x50", que es la promesa de Nueva York de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 80 % para 2050», dijo Espinal. «Pero para lograrlo, la ciudad necesita adaptar sus redes eléctricas para que acepten la energía solar y eólica».

Highstein también sugirió incorporar energía hidroeléctrica. Los panelistas argumentaron que los manifestantes también necesitan estar mejor informados sobre los beneficios ambientales de la agricultura urbana, algo en lo que el gobierno local podría ayudar. «La gente olvida los beneficios de la agricultura al aire libre en azoteas y el increíble efecto que tiene para mitigar el efecto isla de calor, donde los techos de asfalto negro generan calor, lo que requiere más energía para enfriar los edificios», dijo Pawlowski.

Un techo verde puede reducir las temperaturas en un par de grados, lo cual es significativo, y no solo se ajusta al plan 80×50, sino que también es bueno para la calidad del aire. Harrison Hillier, gerente de hidroponía de Teens For Food Justice, dijo que solo considerar el consumo de energía es solo una parte del panorama general, y señaló la seguridad alimentaria que pueden brindar las operaciones en interiores frente a desastres naturales, y la reducción en el uso de productos químicos y contaminantes dañinos que causan impactos ecológicos negativos en todo el país.