Benson Hill cultivará, procesará y venderá soja con un contenido proteico ultra alto para satisfacer la demanda de alternativas de origen vegetal.

El cultivo y procesamiento de cosechas para convertirlas en alimentos aún requiere una gran cantidad de recursos naturales, como agua, fertilizantes, pesticidas y energía. Benson Hill, la empresa emergente de genética de cultivos con sede en St. Louis, Missouri, trabaja para mejorar la sostenibilidad de la principal fuente de proteína vegetal: la soja.

La empresa ha desarrollado una variedad de esta legumbre con hasta un 50 % más de proteína que las variedades actuales, con la esperanza de incursionar en el mercado de alternativas vegetales; se prevé que solo la carne de origen vegetal alcance un valor de 140 mil millones de dólares en 10 años. La compañía desarrolló esta variedad utilizando prácticas de cultivo tradicionales —sin edición genética— y comenzará a cultivarla con agricultores contratados en 2021.

Esta variedad fue descubierta inicialmente por eMerge Genetics, empresa que Benson Hill adquirió en marzo de 2019. Benson Hill también dejará de lado su ámbito habitual de investigación y genética de semillas para dedicarse al procesamiento de la soja y a la venta de concentrado de proteína de soja a empresas alimentarias.

El concentrado de proteína de soja es un ingrediente clave para la industria de la carne y los lácteos de origen vegetal; por ejemplo, es el ingrediente principal de la Impossible Burger. Existen tres métodos principales para extraer el concentrado de proteína de soja: un lavado con alcohol, un lavado con ácido y un lavado con agua.

Todos son caros y perjudiciales para el medio ambiente, afirmó Matt Crisp, director ejecutivo de Benson Hill. «El procesamiento del concentrado de proteína de soja es extremadamente insostenible, ya que requiere un procesamiento secundario después de la molienda inicial de la soja, lo que consume toneladas de agua y energía», explicó Crisp a AFN. «Nuestra variedad elimina parte de ese procesamiento, necesitando solo una molienda regular para obtener una concentración de proteína equivalente a la del concentrado de proteína de soja».

Crisp argumentó que la variedad de soja de ultra alto contenido proteico también es más sostenible a nivel agrícola, ya que produce más proteína por hectárea que otros cultivos de soja. Esto significa menos tierra y menos insumos como pesticidas, fertilizantes y mano de obra para su cultivo y cosecha.

Si bien las empresas de carne y lácteos de origen vegetal son el principal público objetivo de esta nueva variedad, también será un ingrediente clave en piensos de alta calidad para la ganadería, reduciendo así el impacto ambiental de este sector. Benson Hill también espera generar beneficios para los agricultores; la empresa firmará contratos con ellos a finales de este año para cultivar durante 2021 y comprarles su cosecha a precios superiores.

Posteriormente, firmará contratos con plantas procesadoras de soja para producir el concentrado de proteína de soja y lo venderá como ingrediente a empresas alimentarias. «Impossible Foods es el mejor ejemplo de un usuario de este tipo de soja, pero es el tipo de producto que interesará a los innovadores del sistema alimentario en general», afirmó Crisp.

Al explicar la decisión de Benson Hill de descender en la cadena de suministro y dedicarse a la venta de ingredientes, Crisp afirmó que la empresa busca crear un "modelo de ciclo cerrado" para aprovechar el "enorme" valor generado a nivel de ingrediente. "No diría que planeamos convertirnos en una empresa de ingredientes ahora, pero sí pretendemos innovar a lo largo de la cadena de valor".

“La semilla es el vehículo que nos permite crear este producto diferenciado, pero el verdadero valor que podemos capturar y compartir con el agricultor y entregar a las empresas alimentarias debe estar en el nivel del ingrediente”, agregó. “Necesitamos establecer una cadena de suministro para esta nueva variedad; si solo se vende la semilla a un agricultor, podría mezclarse con todo lo demás y no estarían generando valor para sí mismos.

Al crear un sistema de producción de circuito cerrado, podemos garantizar la logística necesaria para entregar el producto a quienes lo necesitan. Benson Hill ha formado un equipo de operaciones específicamente para colaborar con los agricultores en esta iniciativa. Además, está utilizando su plataforma tecnológica para determinar qué regiones de Estados Unidos son las más adecuadas para el cultivo de esta variedad, considerando el clima, el tipo de suelo, etc., según su fenotipo.

La startup, fundada en 2012, cuenta con GV (anteriormente Google Ventures) como inversor, además de un grupo de inversores de renombre en el sector agroalimentario. Ha recaudado casi 100 millones de dólares en financiación hasta la fecha, y a finales de 2018 cerró una ronda de financiación Serie C de 60 millones de dólares.

A principios de 2019, adquirió los activos de Schillinger Genetics, también conocida como eMerge Genetics, que había desarrollado variedades de soja no transgénicas de alto rendimiento y alto contenido proteico. Para más información sobre Benson Hill, consulta AFN aquí.