¿Cómo llegó ese pescado a tu plato? Un breve vistazo a las piscifactorías

Su misión es acelerar la expansión de la acuicultura responsable. Scott trabaja para crear un futuro alimentario con un suministro abundante de pescado sano y delicioso, apoyando a empresas que elaboran piensos para acuicultura, crían peces y expanden los mercados de pescado de cultivo. Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente las de AFN.

Una granja acuática hace lo mismo que una granja terrestre: cultiva lo que comemos.

Las técnicas difieren, pero el resultado final es el mismo: la cena. La agricultura terrestre produce más de todo —animales y vegetales— que la acuicultura (cultivo en el agua).

En tierra firme, los agricultores del mundo producen alrededor de 335 millones de toneladas de carne, de las cuales el 94% proviene de los tres principales sectores: vacas, cerdos y aves. La acuicultura aporta 80 millones de toneladas, y la pesca, 90 millones de toneladas adicionales.

Lo más sorprendente de la acuicultura es que, incluso con volúmenes de producción mucho menores que los de los tres grandes ecosistemas terrestres, la piscicultura ofrece una diversidad muchísimo mayor. A diferencia de los animales terrestres, 40 especies diferentes representan el 86 % de la producción acuícola.

La producción acuícola no está distribuida uniformemente en todo el mundo; la mayor parte del pescado de cultivo, alrededor del 90%, proviene de Asia. La producción de China, por sí sola, representa dos tercios de esa cantidad.

¿Cómo se cultiva en el océano? Resulta que hay muchas maneras.

Es lógico, pues, como es de imaginar, un mejillón y un salmón requieren prácticas de cría diferentes. Para empezar, la acuicultura incluye toda una categoría de animales que no se crían en tierra, animales que no necesitamos alimentar. Los moluscos bivalvos —ostras, mejillones, almejas y vieiras— se alimentan por filtración.

Cada día, con el paso de las mareas, filtran las bacterias, las algas unicelulares y los animales que flotan libremente y que componen el plancton. Al filtrar y limpiar el agua, absorben los nutrientes que necesitan para crecer.

Por el precio de una caja de malla metálica (almejas y ostras) o una cuerda atada a una boya (mejillones y vieiras), obtenemos servicios ecosistémicos y comida exquisita. No es exactamente algo gratis, pero sin duda es mucho por poco.

La acuicultura de engorde es muy variada. Los productos del mar se cultivan en masas de agua terrestres cerca de la costa y mar adentro.

Los camarones, la tilapia y el bagre se crían en lagos, ríos y estanques. Estas granjas varían desde pequeñas explotaciones familiares relativamente sencillas hasta granjas de varias hectáreas controladas por sistemas complejos.

Sus mercados son igualmente diversos y abarcan desde consumidores locales de subsistencia hasta grandes minoristas internacionales. Un poco más lejos de la costa se encuentran las jaulas de cultivo en el océano. Peces como la dorada, la lubina, el salmón, la cobia y otros se crían en redes cerradas suspendidas de la superficie del mar.

Lideradas por productores de salmón —principalmente de Noruega, el Reino Unido, Canadá y las Islas Feroe—, estas granjas desarrollan e implementan las prácticas tecnológicas más avanzadas en la acuicultura. Prácticamente todo el pescado de estas granjas se destina a los mercados internacionales. Los peces que alcanzan el tamaño de cosecha en jaulas marinas comienzan su vida en criaderos terrestres.

Se trata, por lo general, de instalaciones interiores que contienen baterías de tanques. Sus tamaños varían desde contenedores de huevos de unos pocos litros hasta tanques con diámetros de hasta 10 metros.

A medida que los peces crecen, se trasladan a tanques cada vez más grandes hasta que alcanzan el tamaño adecuado para ser liberados en el océano. Quizás la piscifactoría más interesante sea la de salmón.

Todos los salmones tienen fases distintas en agua dulce y salada a lo largo de su ciclo de vida. Al igual que los salmones salvajes, los salmones de piscifactoría comienzan su vida en agua dulce. En una piscifactoría, los huevos recolectados de los peces reproductores se fertilizan y eclosionan aproximadamente 60 días después.

Cuando tienen entre nueve y doce meses de edad, los salmones de criadero comienzan un proceso similar al que experimentan los salmones jóvenes en los ríos. La modificación de la iluminación para imitar la duración del día en primavera provoca una completa reestructuración fisiológica que los prepara para vivir su vida adulta en agua salada.

Luego, equipados con su nuevo metabolismo, los salmones jóvenes, ahora llamados esguines, se dirigen al océano para la fase adulta de sus vidas, donde viven durante unos 20 meses hasta que alcanzan el tamaño adecuado para la cosecha.

Dos prácticas emergentes

Una extensión del concepto de criadero consiste en criar los peces hasta que alcancen la madurez en tanques terrestres.

Este método no es del todo nuevo; ya ha tenido éxito con la tilapia y la perca gigante. Sin embargo, en el caso del salmón, la tecnología es relativamente reciente y está empezando a despertar el interés de muchos inversores.

Un nuevo y prometedor tercer tipo de acuicultura es el cultivo en aguas profundas mar adentro. Los peces crecen en cápsulas esféricas sujetas a una embarcación auxiliar. En una primera prueba, los peces crecieron más rápido, requirieron menos alimento y presentaron menores tasas de mortalidad en comparación con los criados en jaulas cerca de la costa.

Aunque también se trata de una tecnología incipiente, la acuicultura en aguas abiertas ofrece perspectivas prometedoras tanto en términos de beneficios agronómicos como medioambientales.

Verduras

En el caso de los cultivos hortícolas, la producción terrestre supera con creces la acuícola. Las algas marinas son el cultivo hortícola más producido en acuicultura.

Su producción es aproximadamente igual a la del ajo, mientras que el maíz, el cultivo terrestre más importante del mundo, es más de 35 veces mayor. Por el momento, la acuicultura es un negocio centrado en los animales.

¿La diferencia más importante? Un estudio realizado en 2018 por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, utilizando datos recopilados entre 1987 y 2012, reveló que el tamaño de las explotaciones agrícolas se duplicó en 40 de los 55 cultivos examinados.

Otro estudio del USDA reveló que el margen de beneficio aumenta con el tamaño de la explotación agrícola. Hasta extremos ilógicos, la agricultura terrestre se beneficia de la economía de escala.

En la acuicultura, la denominada capacidad de carga de un área define su capacidad para proporcionar los servicios ecosistémicos necesarios para la cría de peces. Cuantificar la capacidad de carga de un ecosistema es difícil; la ciencia al respecto es compleja. Sin embargo, cualitativamente, es fácil de comprender.

Un ecosistema solo puede sustentar una cantidad limitada de peces. Si se supera ese límite, se degradan los recursos necesarios para el cultivo. Para las empresas agrícolas, esto hace que la acuicultura y la agricultura terrestre sean fundamentalmente diferentes.

Es importante destacar que las piscifactorías son replicables, aunque no escalables; lo contrario de lo que ocurre en tierra firme. Esto tiene sentido si se considera la naturaleza de las granjas terrestres y acuáticas.

En el terreno, las granjas reemplazan el medio ambiente. Un recorrido por el medio oeste estadounidense deja esto muy claro.

El maíz y la soja no se encuentran intercalados entre las praderas de pastos altos. La pradera ha desaparecido: ha sido removida y reemplazada por cultivos.

Por el contrario, la acuicultura se desarrolla en el medio ambiente. Una piscifactoría funciona mejor cuando se integra completamente en el entorno, minimizando su impacto.

En consecuencia, la acuicultura a gran escala no es la opción óptima. Al planificar negocios y captar capital para aumentar la producción de alimentos mediante la piscicultura, este es sin duda un aspecto fundamental a tener en cuenta. ¿Cuál es el futuro de las piscifactorías?

La agricultura es la actividad humana más crucial. Reducida a su esencia irreductible, la agricultura tiene dos misiones: proporcionarnos las calorías y los nutrientes que necesitamos para vivir.

Los peces nos brindan ambas cosas de manera admirable. A medida que nuestro futuro alimentario exige alimentos de alta calidad, la acuicultura está llamada a desempeñar un papel fundamental. ¿Está usted trabajando en alguna tecnología para la industria acuícola?

¡Nos encantaría saber de ti! Envíanos un correo electrónico a [email protected]