El regreso del café Nestlé comienza bajo la superficie

• Nestlé se centra en la salud del suelo para fortalecer la producción de café a largo plazo.
• Los suelos degradados amenazan los rendimientos, la calidad, los costos y la capacidad de adaptación de los agricultores.
• Más de 100.000 agricultores capacitados en 15 países productores de café.
• Las prácticas regenerativas han reducido las emisiones del café verde en un 18,3 % desde 2018.
• La industria considera cada vez más la regeneración como esencial para el suministro futuro.

Nestlé está preparando el futuro para una de sus categorías más importantes, el café, y para ello está empezando por la fuente misma.

El fabricante de Nescafé y Nespresso está centrando su atención en el suelo donde crecen sus cafetos para garantizar el suministro futuro de café. «El suelo es un sistema vivo y complejo, y su salud afecta directamente a los cultivos que crecen en él», afirma Pascal Chapot, director de agricultura de Nestlé.

Por lo tanto, la degradación del suelo representa una amenaza directa para la calidad y el suministro del grano, así como para las comunidades cafetaleras que dependen de este cultivo para su sustento. Esto es especialmente preocupante, ya que los suelos de muchas de las principales regiones cafetaleras del mundo ya se encuentran bajo una presión extrema.

«Años de cultivo intensivo de una especie que, en última instancia, se adapta mejor a los entornos más fríos de los bosques nubosos han agotado muchos suelos», afirma Chapot. «Carecen de la materia orgánica necesaria para sustentar las redes microbianas, regular la absorción de nutrientes y retener agua, elementos esenciales para un crecimiento vegetal sano y resistente». Y esta degradación ya empieza a manifestarse en la variabilidad de los rendimientos, la escasa resistencia de los cultivos y el aumento de los costes de producción.

Para empeorar las cosas, las condiciones siguen deteriorándose, y la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) advierte que el 90 % del suelo mundial estará degradado para 2050 si continúan las tendencias actuales. Y lo que está en juego es especialmente importante para el café, ya que el cambio climático, la presión de las enfermedades y la disminución de la productividad en algunas regiones productoras ya contribuyen a la volatilidad del mercado y a períodos de precios récord del café, lo que aumenta la presión sobre los productores y fabricantes.

Pero Nestlé confía en que puede darle la vuelta a la situación, y Chapot afirma que la mayor empresa de bienes de consumo envasados ​​del mundo sabe que "las cosas se pueden hacer de otra manera".

El plan de café regenerativo de Nestlé

El gigante de la alimentación y las bebidas está trabajando con los agricultores para introducir prácticas de agricultura regenerativa en todas las regiones donde opera, como parte de lo que denomina el Plan Nescafé.

Entre las prácticas se incluyen el cultivo intercalado con otros árboles para dar sombra a las plantas de café, el fomento de la biodiversidad y el uso de cultivos de cobertura para proteger contra la erosión del suelo. Agrónomos y expertos de campo han capacitado a más de 100 000 agricultores en 15 países en prácticas de agricultura regenerativa.

Y la multinacional suiza está trabajando con científicos locales para desarrollar y distribuir plántulas de café más resistentes que puedan mantener los rendimientos a medida que cambia el clima. ¿La buena noticia?

Nestlé afirma que los primeros resultados son alentadores, con datos que indican mejoras en la salud del suelo que contribuyen a aumentar el rendimiento de los cultivos y la calidad del café. Además, los beneficios van más allá de la propia finca, ya que la agricultura regenerativa ayuda a incrementar los ingresos de los agricultores mediante una mayor productividad, la optimización de costes y la diversificación de las fuentes de ingresos.

Sin embargo, si bien Nestlé destaca resultados iniciales alentadores, medir el impacto a largo plazo de la agricultura regenerativa sigue siendo un desafío. La empresa no ha divulgado datos detallados sobre la salud del suelo, las mejoras en el rendimiento ni los ingresos de los agricultores vinculados al programa, lo que dificulta la evaluación independiente de los resultados a gran escala. Al mismo tiempo, la transición a prácticas regenerativas puede requerir una inversión inicial y cambios significativos en los métodos agrícolas establecidos.

Para algunos productores, superar estos obstáculos puede resultar difícil sin el apoyo financiero y técnico adecuado, que Nestlé afirma brindar a través de programas de capacitación y asistencia agronómica continua. «Este es uno de los principios fundamentales del Plan Nescafé», afirma Chapot. «Reconocer que la resiliencia de los agricultores y la resiliencia de las empresas están intrínsecamente ligadas».

Además, la multinacional cree que estas inversiones serán cruciales para salvaguardar el futuro del café. Pero no es la única que comparte esta opinión.

Importantes empresas del sector, como Starbucks, JDE Peet's y Lavazza, también han ampliado sus programas de sostenibilidad y resiliencia climática en los últimos años, lo que refleja la creciente preocupación por la viabilidad a largo plazo de la producción de café.

El futuro del café

Para la industria cafetera, las implicaciones van mucho más allá de los objetivos de sostenibilidad. A medida que el cambio climático, la degradación del suelo y los patrones meteorológicos volátiles siguen amenazando las cosechas en las principales regiones productoras, las empresas reconocen que las prácticas regenerativas son esenciales para garantizar el suministro futuro.

El sector se enfrenta a otro reto: atraer a la próxima generación de caficultores. Las generaciones más jóvenes abandonan cada vez más la agricultura en busca de empleos más estables y rentables, disuadidas por los bajos ingresos, los riesgos relacionados con el cambio climático y las exigencias físicas del trabajo agrícola.

Para las empresas cafeteras, esto supone una doble amenaza. No solo se está volviendo más difícil cultivar la tierra, sino que además el número de productores experimentados dispuestos a cultivarla está disminuyendo.

Sin una mayor rentabilidad y resiliencia a nivel de las explotaciones agrícolas, crece la preocupación de que el envejecimiento de la población agrícola y la disminución de las tasas de sucesión puedan acelerar la escasez de suministro en el futuro. Los defensores de la agricultura regenerativa argumentan que suelos más sanos, cultivos más resistentes y fuentes de ingresos diversificadas pueden contribuir a que el cultivo del café sea una profesión más viable a largo plazo.

Al mejorar la productividad y reducir la exposición a los impactos climáticos, estas prácticas podrían desempeñar un papel importante en la retención de los agricultores actuales y en el fomento de que las generaciones más jóvenes permanezcan en las comunidades rurales. El reto ahora reside en extender esta agricultura regenerativa a través de las cadenas de suministro globales y demostrar que puede generar beneficios ambientales, económicos y sociales cuantificables para las comunidades agrícolas.