¿Son las ferias de café con bajo impacto ambiental una causa perdida?

No me malinterpreten, me encantan las ferias de café. Pero en cada una de ellas, me agobia mi consumo desmesurado de cafeína y los vasos desechables que la contienen. El sector del café ha mejorado notablemente la sostenibilidad de su cadena de valor y, sin embargo, cada feria pone de manifiesto nuestros fallos en la fase de consumo.

En el Coffee Fest de Los Ángeles de este verano, intenté reducir mis residuos llevando un mini vaso reutilizable. Sin embargo, a pesar de tener casi 200 expositores, seguí usando muchísimos vasos desechables: muchas muestras venían pre-porcionadas; el arte latte no se puede verter en un vaso usado; y era un fastidio enjuagar mi vaso entre cada puesto.

Bueno, lo intenté.

Este año, Noah Vernick, de Anomaly Coffee, llevó su compromiso con la sostenibilidad aún más lejos. Rechazó el Coffee Fest para organizar un evento de café con bajo impacto ambiental ese mismo fin de semana, donde sirvió café y comida elaborados con ingredientes reciclados y vajilla reutilizable.

Me sentí hipócrita al asistir a ambos eventos. Participar en el panel del Coffee Fest, "Más allá de la extracción: Construyendo un negocio de café sostenible", empeoró mi conflicto interno. La discusión se centró en la sostenibilidad en el ámbito laboral, comercial y empresarial, y no podía quitarme de la cabeza la idea de que las papeleras del centro de convenciones se llenaran mientras los panelistas hablaban.

Darrell Baskin, gerente del programa de café y asistente del comprador de café en Groundwork Coffee, participó en ese panel. Me puse en contacto con él posteriormente, con la esperanza de llenar el vacío que quedó en la discusión.

El incesante problema de los residuos de café de un solo uso

Darrell compartía mis inquietudes sobre sostenibilidad: «(Los mayores problemas en las ferias de café son) sin duda el enorme volumen de vasos desechables para degustación, comida y residuos líquidos que se generan en un solo fin de semana», afirma Darrell. «También hay muchísimos residuos ocultos en los que la gente no piensa: litros de leche y café desperdiciados por ajustar las máquinas sobre la marcha, además de todas las alfombras desechables, las pancartas de vinilo y el transporte pesado que implica la construcción de stands para tan solo 2 o 3 días. Se podría decir que es el coste de hacer negocios para destacar los establecimientos que generan ingresos en origen, pero sin duda existe el riesgo de exagerar».

Cada vez más, los expositores utilizan materiales compostables y reutilizables en el montaje de sus stands, pero sus buenas intenciones se ven obstaculizadas por la logística, explica Darrell.

El problema radica en la infraestructura del recinto. Un vaso compostable no sirve de mucho si no existe la infraestructura necesaria para clasificar esos vasos o transportarlos a la planta de compostaje. Simplemente terminan de nuevo en el mismo vertedero, reduciendo todo el esfuerzo a una mera estrategia de marketing. Para lograr un impacto real se requiere no solo una infraestructura adecuada en el recinto, sino también la participación masiva del público.

Los asistentes pueden ser clave para el éxito o el fracaso de las estrategias de reducción de residuos.

No es ninguna novedad que generar cambios en cualquier eslabón de la cadena de valor del café comienza con la demanda del consumidor.

«Sinceramente, gran parte de la responsabilidad recae en los propios asistentes para que dejen de adoptar esa mentalidad de "donde fueres, haz lo que vieres"», dice Darrell refiriéndose a nuestra locura por probar las bebidas. «La gente tiene que participar activamente, no solo esperar a que el evento lo solucione. Más asistentes deberían traer sus propios vasos».

Sería todo un logro si tan solo una fracción de los más de 3400 asistentes al Coffee Fest LA llevaran vajilla reutilizable.

Los expositores deben hacer coincidir el impacto de su exposición con los valores que proclaman.

“Entiendo el deseo de causar sensación con exhibiciones enormes y ostentosas y equipos extravagantes. Pero, ¿en qué momento la necesidad se convierte en puro exceso?”, pregunta Darrell. “Tenemos que empezar a sopesar esa vanidad de la exposición frente a nuestro impacto real, tanto en el origen como en el extremo consumidor de la cadena de suministro”.

En Roaster's Village, Groundwork Coffee demostró su compromiso con la sencillez; su puesto de café de filtro estaba decorado modestamente con bolsas de yute recicladas y plantas suculentas plantadas en latas de café.

“Casi todo lo que trajimos tenía una segunda o tercera función, aparte del café en sí”, dice Darrell. “Si bien los vasos desechables son casi un mal necesario, nos aseguramos de no traer muchas cosas que no estuvieran ya listas para ser reutilizadas”.

El stand de Groundwork puso de manifiesto la autenticidad de la marca.

«No podemos hablar de resiliencia climática y de apoyar la agricultura regenerativa en origen si, por otro lado, generamos vertederos gigantescos en nuestras propias ferias comerciales», afirma Darrell. «Si como industria impulsamos mejores estándares, los recintos feriales tendrán que adaptarse si queremos participar en un progreso real, en lugar de meros espectáculos».

Los organizadores de eventos tienen un impacto desproporcionado en la sostenibilidad de las exposiciones.

Según Hailey Hayes, directora del evento Coffee Fest, los organizadores redujeron considerablemente los residuos este año al prescindir de las alfombras en el recinto ferial durante las cuatro ediciones anuales del Coffee Fest. Normalmente, una gran superficie de alfombra se deteriora tras solo una o dos ediciones y acaba desechándose.

En los últimos años, Coffee Fest ha reutilizado gran parte de la señalización de la exposición entre las distintas sedes del evento, ha pasado de un catálogo impreso a una aplicación móvil y ha recogido artículos donables que los expositores no quieren desperdiciar ni devolver a sus almacenes.

“En cada ciudad, colaboramos con un banco de alimentos local que viene en cuanto cierra el recinto ferial”, dice Hailey.

Aun así, es difícil para cualquier feria apoyar el uso de vajilla reutilizable. En años anteriores, Coffee Fest ha conseguido patrocinadores para vasos y tazas reutilizables (yo todavía uso mi vaso de Created Co. de hace unos años), pero depende de los asistentes utilizarlos.

“En algunas ciudades, no tenemos suficientes estaciones para lavar utensilios ni lavabos para que la gente los reutilice”, dice Hailey. El departamento de salud local también limita la forma en que se pueden reutilizar los vasos y tazas.

Al menos en comparación, Coffee Fest ha evitado el despilfarro espectacular de otras ferias de alimentos y bebidas, algunas de las cuales han sido denunciadas con fotos de contenedores de basura y reciclaje desbordados.

«Los asistentes al Coffee Fest que vienen a nuestro evento son conscientes de no desperdiciar nada», dice Hailey. De igual manera, el Coffee Fest comunica su filosofía de degustación consciente a los expositores.

“Nos aseguramos de que las muestras sean intencionadas; tienen un tamaño determinado. No regalamos cosas por regalar. Se generan conversaciones cuando se comparte algo”, añade Hailey.

Espero que alguien encuentre mejores maneras de reducir los residuos en futuras ferias de café, quizás incluso en el Coffee Fest de Dallas este octubre.

“¿Qué tan genial sería un pueblo de tostadores de café donde solo se permitiera traer la propia taza?”, imagina Darrell.

SOBRE EL AUTOR

Melina Devoney (ella/suya) es barista y escritora independiente en Los Ángeles, especializada en café y agricultura. Su objetivo es dar voz a los agricultores y promover la diversidad de perspectivas dentro de la industria cafetera, y disfruta corriendo por senderos boscosos y bailando en conciertos.