El restaurante Rocco's del chef Nicholas Ford es oscuro, ruidoso y lleno de energía
Han pasado 30 minutos desde su apertura un viernes por la noche y Rocco's, el pequeño y nuevo restaurante italiano de North Loop, ya tiene lista de espera.
La inspiración para Rocco's proviene de la infancia de Ford en una gran familia italoamericana del noreste, donde su abuela y bisabuela preparaban salsa fresca y tortellini en la mesa para la cena del domingo cada semana. "Era una reunión de gente animada y bulliciosa", le contó Ford a Eater. "Y pensé: 'Debería dirigir un restaurante así: cálido, acogedor y hospitalario, con un caos controlado'".
Ford se mudó a Austin prácticamente sin haberla visitado antes para abrir los modernos restaurantes Sammie's y Favorite Pizza, ubicados en McGuire Moorman Lambert. Pero con Rocco's, él y McElroy buscan crear un restaurante más de barrio, con un ambiente informal, pero sin sacrificar la calidad de la comida. Eligió la zona de North Loop para ofrecer a los vecinos un lugar donde arreglarse y cenar sin tener que ir al centro ni reservar con meses de antelación. (En Rocco's solo se aceptan clientes sin reserva).
Quienes conocían el local de Rocco como Bun Belly y luego como Playground ATX lo encontrarán completamente irreconocible. Cuando Ford vio el espacio por primera vez, la mitad del techo se estaba cayendo. Pero, trabajando con un par de operarios y un tablero de Pinterest de restaurantes italo-australianos (que, según Ford, tienen el ambiente sencillo que buscaba), el equipo creó milagrosamente un restaurante de 55 plazas con la energía vibrante del noreste y los toques hogareños de Ford. Hay una minúscula barra y algunas mesas, pero la mayor parte del espacio son acogedores reservados oscuros adornados con cojines. Grandes platos de pasta casera como lumache con maíz y rigatoni alla vodka están presididos por retratos de la familia de Ford que cuelgan en las paredes.
“Pensé que a Austin le faltaba una buena trattoria de barrio: techos bajos, cabinas grandes, ese ambiente acogedor que solíamos crear”, dijo Ford. Su objetivo es crear más restaurantes de barrio reutilizando espacios disponibles y teniendo en cuenta qué tipo de cocina podría faltar en cada zona.
Rocco's ofrece un menú de cena sencillo pero efectivo: aperitivos como mozzarella frita y albóndigas, algunas ensaladas (la César es muy popular), pastas de gran formato y cannoli de postre. El risotto frito es una receta familiar de un tío abuelo que tiene un carrito de arancini. La carta de vinos es exclusivamente italiana, salvo un Sangiovese de Marfa, y hay algunas opciones de cerveza, aunque Ford podría añadir cócteles en el futuro.
Durante la inauguración de Rocco, la dedicación de Ford a un restaurante familiar se puso a prueba. Sus padres estaban de visita y, en lugar de disfrutar del fruto del trabajo de su hijo, su padre atendía la barra mientras su madre hacía de anfitriona y recogía las mesas. "Creo que tenían una idea muy distinta de cómo iba a ser su noche", comenta Ford entre risas. Pero tras haber crecido cocinando con su madre, se siente orgulloso de mostrarles su homenaje a los restaurantes italianos de los barrios del noreste.
“Quería recrear esa nostalgia para mí también”, dice Ford. “Considero Austin mi hogar y espero dar mis últimos suspiros aquí, así que quería crear algo que me recordara de dónde vengo, y poder mostrárselo a todo el mundo”.
