En Filadelfia, las patatas saben a canela y coco

La tradición del Día de San Patricio que se observa en todas partes. Era mediados de marzo, y mientras hacía la tarea en mi dormitorio de primer año en Carolina del Norte, me pregunté en voz alta si la cafetería podría preparar papas irlandesas para el Día de San Patricio.

Día de San Patricio. Mi compañera de cuarto ladeó la cabeza y luego preguntó con su marcado acento de Carolina: "¿Qué, como puré de papas teñido de verde?".

Me quedé sin palabras, incrédula. ¿Acaso nunca había probado esos dulces y exquisitos caramelos rebozados en canela que parecían patatas recién sacadas de la tierra? Las patatas irlandesas no son ni irlandesas ni patatas, sino caramelos blandos de coco.

En los días previos al Día de San Patricio, estos dulces de coco aparecen por todas partes en la región de Filadelfia, tan comunes como el pan de soda y la cerveza, en tiendas de conveniencia, supermercados, confiterías y panaderías. Cuando era niño, cada año, al acercarse la festividad, gastaba mi paga en papas irlandesas en la tienda Wawa.

En el colegio, mis compañeros y yo cruzábamos los dedos esperando que alguien apareciera con una tanda casera para compartir. Casi todos los años, conseguía convencer a mi madre para que las preparara conmigo. Las patatas irlandesas son una variante de las tradicionales cremas de mantequilla de coco.

Las patatas irlandesas que se venden comercialmente, como las de Oh Ryan's Irish Potatoes, utilizan mezclas de crema de mantequilla de larga duración que se rebozan en canela (la empresa de confitería Stutz Candy Company opta por una mezcla menos tradicional de canela y cacao). Las recetas caseras o elaboradas por confiteros artesanales selectos suelen incluir coco, azúcar glas, mantequilla, vainilla y queso crema, que aporta un toque ácido para contrarrestar el dulzor (adivinen cuál es la marca preferida).

Con sede en el condado de Delaware, la empresa familiar Oh Ryan's producirá 96,000 libras de papas irlandesas este año, lo que se traduce en más de 3 millones de bolas de crema de mantequilla. "Prácticamente todas las ventas son locales", dice Ryan Lamparelli, confitero de tercera generación y gerente de producción de la empresa. Las pequeñas tiendas de dulces también ven ventas elevadas de papas irlandesas en marzo. Ryan Berley, copropietario de la histórica tienda de dulces boutique Shane Confectionery en el barrio de Old City, continúa la tradición de décadas de la tienda de vender papas irlandesas cada año a partir del Día de San Valentín. "Es un dulce muy tradicional que la gente generalmente ha estado comprando durante décadas, o tal vez toda su vida.

“Las fiestas no serían lo mismo si no tuvieran una caja de papas irlandesas”, dice Berley. Aunque las papas irlandesas han ayudado a definir el Día de San Patricio.

El Día de San Patricio se celebra en Filadelfia desde hace más de un siglo, pero nadie conoce con certeza el origen exacto de este dulce. Sin embargo, parece haber surgido de una confluencia de industria, inmigración y oportunidades comerciales. Desde la época colonial hasta bien entrado el siglo XIX, durante la Revolución Industrial, Filadelfia fue un puerto clave para la fabricación y distribución de azúcar.

A finales del siglo XIX, la región albergaba el mayor porcentaje de fabricantes de dulces del país, entre ellos Whitman's y Asher's, con Hershey's en la cercana Lancaster. Por esa época, oleadas de inmigrantes irlandeses que huían de la Gran Hambruna de la Patata se asentaron en la región; para 1860, los residentes irlandeses constituían la mayor población inmigrante de la ciudad.

Quizás para paliar la escasez de dulces entre el Día de San Valentín y la Pascua, y para atraer a la creciente población irlandesa, los fabricantes de dulces de la zona comenzaron a vender bombones de crema de coco. La posición de la ciudad como ruta comercial caribeña consolidada contribuyó a garantizar la disponibilidad de coco.

En lugar de la tradicional cobertura de chocolate, estos pasteleros rebozaron los dulces en canela para que parecieran una pequeña patata cubierta de tierra. Así nació una peculiar costumbre del Día de San Patricio.

Si te encuentras en la zona de Filadelfia en marzo, podrás comprar patatas irlandesas fácilmente, pero muchas tiendas, como Stutz's, Oh Ryan's, Shane's, Mueller Chocolate Co. y Pennsylvania General Store, también realizan envíos a todo el país. Sin embargo, mi corazón nostálgico sigue anhelando las caseras.

De pequeña, me quedaba al lado de mi madre en la encimera de la cocina, ambas con delantales, mientras ella mezclaba y formaba bolitas con la masa dulce de coco. Luego, me las pasaba; mi tarea era rebozarlas en un cuenco poco profundo con canela e intentar no comérmelas todas en el proceso.

Hoy vivo en Washington, D.C., ya no en la ciudad que me vio crecer, pero cada año sigo llevando su tradición más entrañable del Día de San Patricio a dondequiera que llame hogar.