Parecen caramelos de goma, pero son picantes: en China, estos aperitivos valen miles de millones

A primera vista, podrían parecer una mezcla entre una gominola y la clásica carne seca estadounidense. Sin embargo, en China, los latiao son algo muy importante: uno de los aperitivos más populares del país, vinculado a la infancia de millones de personas y ahora en el centro de una industria multimillonaria que mira cada vez más hacia el resto del mundo.

Su historia comienza en 1998 en Pingjiang, provincia de Hunan, una de las zonas más asociadas con la cocina picante. Latiao nació casi por necesidad: tras varias inundaciones, el precio de la soja utilizada para producir algunos aperitivos a base de tofu subió, y los productores locales buscaron una alternativa más económica.

La solución es harina de trigo, molida y cortada en tiras, luego sazonada con aceite, chile, sal, azúcar y especias. Así nació el latiao, que literalmente significa "tira picante".

Su sabor es intenso: picante, sabroso y ligeramente dulce, con un componente oleoso que realza enormemente los sabores. Precisamente ese componente oleoso, que se libera al morderlo, no es del agrado de todos. Actualmente existen numerosas variantes, algunas con diferentes mezclas de especias y pimienta de Sichuan.

En China, sin embargo, el latiao no es nada nuevo. Es un aperitivo que ha sido un alimento básico para niños y adolescentes durante décadas, y se vende en pequeñas tiendas, a las afueras de las escuelas y en los supermercados.

Para muchos consumidores chinos, representa, ante todo, la infancia. La dimensión cultural que ha alcanzado este producto se explica quizás mejor con una estadística aparentemente absurda: Mala Wangzi ha organizado más de 4000 bodas temáticas de latiao e incluso ha creado tiendas efímeras dedicadas a este dulce. La magnitud del fenómeno aún resulta difícil de comprender.

El mercado chino de latiao tiene un valor de más de 60 mil millones de yuanes, aproximadamente 7.6 mil millones de euros. Una planta en Pingjiang, uno de los principales distritos manufactureros, produce casi 700 toneladas de latiao por día.

El mercado internacional aún representa una pequeña parte, pero en los últimos años, el latiao se ha exportado a más de 160 países. Fuera de China, el producto ha tenido una gran acogida, especialmente en otros países asiáticos como Japón, Singapur y Corea del Sur, antes de llegar finalmente a Estados Unidos y a varios países del sudeste asiático.

En los últimos años, sin embargo, algo ha cambiado: los latiao han dejado de ser simplemente un producto exportado desde China y se han convertido en el contenido perfecto para las redes sociales. Su forma, color y, sobre todo, su textura se alejan tanto de la idea occidental de un snack que provocan una reacción inmediata ante la cámara.

Los vídeos de personas probándolos, degustando versiones especialmente picantes o descubriendo formatos gigantes han acumulado millones de visualizaciones. La viralidad del latiao forma parte del fenómeno Chinamaxxing: el creciente interés de la Generación Z occidental por los productos, la cultura, la gastronomía y el estilo de vida chinos.

Y los snacks son quizás una de las maneras más fáciles de adentrarse en esta cultura: productos listos para comer que no requieren ninguna preparación especial. Abres el paquete y lo comes, a un precio razonable. Los Latiao ya están disponibles en Italia.

Se pueden encontrar en tiendas de alimentación asiáticas y cada vez es más fácil comprarlas por internet. En Milán, por ejemplo, en la zona de Paolo Sarpi, hay varias variedades, incluidas las de las marcas chinas más conocidas.

Sin embargo, el fenómeno aún no ha explotado. El principal factor que lo frena es su textura: en Italia, un aperitivo salado es casi sinónimo de crujiente, mientras que el latiao es suave, elástico, casi masticable.

Incluso el sabor dista mucho del italiano: no es simplemente picante, sino que combina chile, aceite, sal, azúcar y especias. Por último, está la distribución, que, como ya se mencionó, se limita a tiendas asiáticas y en línea. Por lo tanto, la curiosidad generada en las redes sociales aún debe transformarse en una demanda estable antes de que el producto pueda realmente popularizarse.

Nacidos como solución a una crisis agrícola en Hunan, los latiao han pasado de ser un aperitivo infantil chino a un producto popular en las redes sociales occidentales. Y mientras en Italia aún nos preguntamos "¿qué estoy comiendo?", al otro lado del mundo alguien ya ha convertido esas tiras picantes en una industria multimillonaria.

P.lva 06051141007

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