Un joven agricultor defiende la cría humanitaria de cerdos

Ethan Roberts disfrutaba desafiando el statu quo cuando era estudiante en la Universidad de Nebraska-Lincoln. Cuando sus profesores de agricultura impartían clases sobre la producción porcina convencional, él hacía preguntas como: "¿Qué tal si dejamos que estos animales salgan un poco al aire libre?". "Ahora se enseña zootecnia en la universidad... Antes se enseñaba cría de animales, [es decir] la verdadera relación que se necesita para cuidar y proteger a estos animales, no solo para producir carne de cerdo", dice Roberts.

Actualmente, Roberts, de 22 años, está alistado en la Guardia Nacional del Ejército de Nebraska y trabaja como agricultor de quinta generación junto a sus padres en la granja familiar Roberts, en el suroeste de Iowa. La granja familiar sirve de modelo para demostrar cómo la cría de cerdos a pequeña escala, con prácticas humanitarias, puede ser sostenible tanto ambiental como económicamente.

Pero al igual que los profesores de Roberts, algunos vecinos se muestran escépticos ante esta forma de cultivar. «Otros agricultores nos miran con cierta extrañeza», dice Roberts. «Somos mucho más pequeños que los demás».

Existe la pregunta de "¿cómo es posible que estos tipos estén operando de manera rentable si no han aprovechado las economías de escala?" Según Estados Unidos

El Departamento de Agricultura de Iowa perdió casi el 90 por ciento de sus granjas porcinas entre 1982 y 2017 debido a la consolidación y los bajos precios. La familia de Roberts buscaba una forma de escapar de la vorágine de la agricultura comercial a principios de siglo, y su padre descubrió un mercado alternativo para sus cerdos: el rancho Niman.

Niman Ranch es una red de más de 600 pequeños y medianos agricultores y ganaderos familiares independientes de Estados Unidos que mantienen altos estándares de prácticas agrícolas sostenibles y humanitarias a cambio de un mercado garantizado para sus productos. Roberts afirma que unirse a Niman Ranch permitió a su familia continuar con la actividad agrícola.

“Los precios de los cultivos han fluctuado en el pasado… hay años buenos y años malos. Pero la estabilidad que Niman Ranch nos ha brindado en los últimos 22 años nos ha permitido conservar la granja con muy pocas preocupaciones”, dice Roberts. “Es mucho menos arriesgado que el que enfrenta el productor promedio”.

Esta estabilidad económica permitió a Roberts regresar a la granja familiar tras graduarse de la universidad. Él y su hermano también recibieron becas de la Fundación Niman Ranch Next Generation, que apoyan a jóvenes agricultores comprometidos con la sostenibilidad y el desarrollo de las comunidades rurales.

En 2023, Roberts realizó una pasantía en la empresa para aprender sobre otros aspectos del negocio porcino, una experiencia que lo llevó a viajar y conectar con consumidores y chefs. Si bien el método de cultivo de su familia sigue siendo minoritario en Iowa, Roberts ha observado un cambio entre sus colegas hacia prácticas agrícolas más sostenibles y humanitarias.

“La próxima generación de agricultores… saben que algo anda mal en el sector en general y que algo tiene que cambiar. Si quieren cumplir su sueño de dedicarse a la agricultura, tienen que encontrar una forma diferente de hacer las cosas”, dice Roberts. “La gente se está dando cuenta… No es solo un problema de nicho, como dicen mis profesores”.

Está creciendo y seguirá creciendo. La legislación reciente en varios estados ha demostrado un aumento en la demanda de cerdos criados de forma sostenible y humanitaria.

Por ejemplo, Massachusetts aprobó en 2016 la “Ley para prevenir la crueldad hacia los animales de granja”, que exige a los granjeros del estado que proporcionen a los cerdos suficiente espacio para darse la vuelta, ponerse de pie, acostarse y extender completamente sus extremidades en sus corrales. De manera similar, la Proposición 12 de California exige que los cerdos reproductores se alojen con libertad de movimiento y con un espacio mínimo en el suelo.

Roberts afirma que la calidad de la carne producida de forma sostenible y humanitaria habla por sí sola. Uno de los aspectos más gratificantes de su trabajo ha sido observar las reacciones de la gente cuando prueban por primera vez la carne de cerdo de su familia. «Crecí comiendo carne de cerdo de Niman Ranch todos los días para el almuerzo y la cena».

Ese es el tocino que desayunamos. Toda mi vida solo había comido carne de cerdo y de res de primera calidad”, dice Roberts. “Y luego tuve la oportunidad de trabajar con chefs de talla mundial, que saben mucho sobre chuletas de cerdo… prueban un bocado y quedan impresionados”.