Esta granja produce carne de cerdo de forma diferente

Crían cerdos y vacas, y cultivan maíz, soja y heno de alfalfa; todo esto mientras trabajan a tiempo parcial fuera de la granja y crían a cuatro hijos. Jennifer dice que siempre supieron que querían criar a su familia en una pequeña granja sostenible.

Pero desearía que más consumidores supieran que todavía existen granjas como la suya. “Los granjeros realmente se preocupan por sus animales.

“Seguimos criando cerdos al aire libre, bajo el sol y en espacios abiertos”, dice Jennifer. “Siempre estamos aprendiendo, siempre intentando mejorar. Es un trabajo de 24 horas al día, 365 días al año”. El condado de los Van Zantes está repleto de granjas porcinas de confinamiento.

En Iowa, actualmente hay una cantidad considerable de cerdos que de personas. Según el Consejo Nacional de Productores de Carne de Cerdo, el número promedio de cerdos por granja aumentó de 825 en 1997 a 4532 en 2022, y algunas granjas llegaron a tener más de 5000.

Habiendo crecido a tan solo 65 kilómetros de su granja actual, Jennifer fue testigo del auge de la cría intensiva de cerdos. Sabía que quería darle un enfoque diferente a la granja familiar. "Teníamos claro que esa no era la forma en que íbamos a criar cerdos", dice Jennifer. "No había duda de que los íbamos a criar al aire libre, con mucho espacio para que pudieran disfrutar del sol y hozar en la tierra... era la única manera que conocíamos".

El método de cría de los Van Zantes requiere más mano de obra y flexibilidad que la cría intensiva de cerdos. Sus cerdos reciben heno fresco, acceso a un amplio espacio al aire libre y no se les administran antibióticos.

Como los cerdos no se crían en un gran edificio, los Van Zante toman precauciones adicionales para cuidarlos, asegurándose de que tengan acceso constante a aire fresco y luz solar. Para Jennifer, es importante saber que crían animales sanos. «Se nota que los cerdos están contentos», comenta. Sin embargo, la rápida expansión de la cría intensiva de cerdos y la concentración agrícola en la región incentivan a los criadores a criar la mayor cantidad posible de cerdos al menor costo posible si quieren venderlos en el mercado convencional.

Los Van Zantes solo podían mantenerse como una empresa pequeña y sostenible gracias a un mercado diferente. En 2017, Seth y Jennifer comenzaron a colaborar con Niman Ranch, una red de más de 600 pequeños y medianos agricultores y ganaderos familiares independientes que mantienen altos estándares de agricultura sostenible y humanitaria a cambio de un mercado garantizado y estable para sus productos.

Esto significaba que estaban protegidos de la volatilidad del mercado porcino y que recibían una compensación justa por su trabajo. "Sin Niman Ranch, sería demasiado difícil para el pequeño agricultor con solo unos pocos cerdos tratar de comercializarlos", dice Jennifer. "Probablemente criaríamos algunos para carne de cerdo congelada y algunos proyectos 4-H, pero no a la capacidad que tenemos ahora". Si bien la construcción de un establo para cerdos de confinamiento puede costar más de US$1 millón, un agricultor generalmente puede comenzar a criar cerdos para Niman Ranch con su infraestructura existente y una pequeña parcela de tierra: "Si tienes un establo y algunas puertas y cumples con los requisitos de espacio, puedes hacer que funcione.

“Aunque tuvieras 10 cerdas, no necesitas una granja enorme”, dice Jennifer. Los Van Zantes crían alrededor de 500 cerdos para Niman Ranch hoy en día, apenas una fracción de la granja porcina promedio de Iowa, que se estima en más de 4600 cerdos, y probablemente no aumentarán su producción, dice Jennifer: “Eso es lo que nuestra granja puede manejar y lo que sabemos que podemos manejar como agricultores en este momento”.

Formar parte de una red independiente también ha ayudado a los Van Zante a apoyar a la próxima generación. Los hijos de Seth y Jennifer han recibido varias becas de la Fundación Niman Ranch Next Generation, el brazo filantrópico de la empresa, para financiar sus estudios universitarios.

La Fundación tiene como objetivo apoyar a jóvenes agricultores comprometidos con prácticas sostenibles y con el desarrollo de sus comunidades rurales. Recibe donaciones de reconocidas empresas del sector alimentario, como Chipotle y ButcherBox.

“La cantidad que donan es significativa para que las familias campesinas puedan mantener a sus hijos en la escuela”, dice Jennifer. “Ver a todos los restaurantes y supermercados unirse para apoyar a los agricultores que crían la carne que venden es increíble… No creo que se vea eso en las grandes empresas”. Jennifer dice que presenciar el entusiasmo de la próxima generación, el creciente interés en los sistemas alimentarios locales y el apoyo a los agricultores independientes le da esperanza para el futuro. “La gente está poniendo carnes de buena calidad en los supermercados y en los platos de los restaurantes”, dice Jennifer. “Las cifras siguen creciendo”.

No tengo ningún problema para encontrar clientes que quieran carne de cerdo o de res fresca de la granja. Los mercados de agricultores están resurgiendo, todo el mundo los quiere de nuevo.