Cultivos más fuertes, menores costos: Agricultura natural en Zambia

La agricultura natural es un método de cultivo libre de químicos que se basa en materiales disponibles localmente y procesos naturales, en lugar de insumos sintéticos. Este método utiliza prácticas como cultivos de cobertura, labranza reducida y la siembra de cultivos diversos para proteger la salud del suelo y la biodiversidad, a la vez que reduce los costos para los agricultores. «Se basa en los últimos avances de la ciencia moderna y la investigación agronómica para desarrollar un método agroecológico nuevo e innovador que responda a muchos de los desafíos y condiciones que enfrentan los agricultores a nivel mundial», explica Aya Okawa, directora creativa y socia gerente de la Fundación NOW Partners, a Food Tank.

Los proyectos piloto en Zambia se basan en el programa de Agricultura Natural Gestionada por la Comunidad de Andhra Pradesh (APCNF). Lanzado por el gobierno de Andhra Pradesh en 2016 e implementado por RySS, ayuda a los agricultores de la región a pasar de la agricultura química a la agricultura natural.

En ocho años, el programa creció de 40 000 a más de un millón de agricultores, lo que ha generado mayores ingresos para los agricultores, una mayor resiliencia climática y un ahorro significativo en el consumo de agua. Para llevar el programa a Zambia, NOW Partners y RySS están estableciendo nuevas relaciones entre expertos de APCNF en India y agricultores en Zambia.

Las organizaciones se asociaron con la Granja Educativa Valponasca de las Hermanas Salesianas y el Centro de Capacitación Agrícola Kasisi de los Jesuitas, que operan con redes de miles de agricultores. Representantes de estas redes, junto con miembros del gobierno zambiano, visitaron los campos experimentales de APCNF en Andhra Pradesh.

Allí aprendieron sobre métodos de agricultura natural antes de regresar a casa para adaptar estas técnicas a las condiciones locales de Zambia. Un elemento central del modelo APCNF es el concepto de mentoría entre agricultores, explica Okawa. Los Agricultores Naturales Campeones capacitan y motivan a otros agricultores en la transición a la agricultura natural, lo que, según APCNF, ha permitido que el modelo se expanda rápidamente en Andhra Pradesh.

NOW y APCNF quieren que se aplique el mismo enfoque en Zambia. "La idea es crear una red de capacitación entre agricultores que ayude no solo a difundir el conocimiento a más agricultores, sino también a generar apoyo dentro de las comunidades agrícolas", explica Okawa a Food Tank.

Tras su primera temporada de cultivo ecológico, los agricultores están notando los resultados. «Hemos visto cómo los cultivos ecológicos sobreviven a las tormentas, mientras que los cultivos químicos fueron destruidos. Hemos visto plantas más fuertes y hemos pagado menos que por los insumos químicos», afirma la hermana salesiana Chansa Modester de la granja educativa de Valponasca.

Okawa afirma que estas prácticas también están aumentando la resistencia a los fenómenos meteorológicos extremos. Cuando las fuertes lluvias afectaron dos campos de maíz, uno tratado convencionalmente y otro perteneciente al proyecto piloto, el campo cultivado de forma natural resistió mejor. «El campo tratado con productos químicos sufrió muchos daños y pérdidas de maíz», explica.

Pero el campo de cultivo natural adyacente “se mantuvo en pie a pesar de esas mismas condiciones”. Según Okawa, plantar cultivos diversos también crea fuentes de alimentos e ingresos para los agricultores durante todo el año.

Mientras que en los campos tratados químicamente solo se cultivaba maíz, en las parcelas cultivadas de forma natural se intercalaban diversas hortalizas y verduras de hoja verde con el maíz. «Este método de cultivos con biodiversidad y el cultivo en capas contribuyen a mejorar la seguridad alimentaria, de modo que los agricultores disponen de fuentes de alimentos continuas que pueden cosechar», explica Okawa. Esta fuente adicional de alimentos e ingresos ha entusiasmado a los agricultores y les ha motivado a integrar estas nuevas ideas en sus campos.

De cara al futuro, NOW y sus socios planean ampliar los proyectos piloto en Zambia, incluyendo la expansión de la agricultura natural en la Granja de Aprendizaje de Valponasca y el Centro de Capacitación Agrícola Jesuita de Kasisi. Okawa también comenta que las facultades de agricultura y los sistemas de extensión de Zambia —que capacitan anualmente a 5000 agricultores emergentes y expertos, según NOW— buscan integrar la agricultura ecológica en sus planes de estudio y desarrollar nuevos proyectos piloto de implementación. NOW y RySS también lideran colaboraciones en Sri Lanka y Brasil, y han identificado otros países en África, Asia y América Latina para futuros proyectos piloto.

“Los prometedores resultados y el entusiasmo de los socios implementadores en Zambia están impulsando el trabajo de NOW para explorar proyectos piloto adicionales a nivel mundial”, declaró Okawa a Food Tank.