Investigadores de Washington arrojan luz sobre una solución para la desinfección de productos orgánicos

Para los productores convencionales, se utilizan lavados con cloro y otros métodos químicos para eliminar los microbios dañinos de la superficie de la fruta. Encontrar una solución que ofrezca el mismo nivel de eficacia sin comprometer el compromiso de los productores orgánicos con la reducción del uso de productos químicos ha sido una misión fundamental para el sector de los fruticultores orgánicos.

Estaban interesados ​​en saber si existía un proceso físico que pudiera desinfectar las superficies de los productos orgánicos. Tras obtener una subvención de investigación del Centro para la Agricultura Sostenible y los Recursos Naturales, Sablani y su equipo se pusieron a trabajar para averiguar cómo aplicar la luz UVC en una explotación de fruta orgánica. La luz UVC es una radiación electromagnética, pero carece de la energía para ionizar átomos, a diferencia de los rayos X y los rayos gamma. «La luz UVC tiene un efecto mínimo o nulo sobre la calidad química y física de los productos frescos analizados en nuestro estudio», explica Sablani, doctor en Ingeniería de Procesos Alimentarios por la Universidad McGill de Canadá. A medida que la fruta pasa a través de la luz, los rayos UVC inactivan los microbios o impiden su reproducción al dañar su ADN.

Tras realizar ensayos con una amplia variedad de frutas, como manzanas, peras, frambuesas, fresas, melones y melocotones, Sablani y su equipo descubrieron que la luz UVC era muy eficaz para eliminar la carga microbiana de las frutas con superficies más lisas, como las manzanas y las peras. ¿Cómo se integraría la desinfección con luz UVC en las plantas de envasado y las operaciones de los productores de fruta?

En pocas palabras, vamos a Sablani. “Para la implementación de luces UVC, las luces se instalarían sobre las cintas transportadoras que mueven los productos mientras se clasifican, etiquetan y empaquetan”, explica Sablani. Aunque la luz UVC es menos intensa que la luz de rayos X y rayos gamma, aún puede causar daños graves a la piel humana. “La luz UVC tendría que estar confinada en túneles para que no pueda escapar”. Con un costo de entre 60 y 80 dólares por lámpara, el costo asociado con la implementación de la luz UVC es extremadamente bajo. “Esta es la parte fascinante de esta tecnología.

Dependiendo de la longitud de las cintas transportadoras y del tamaño del túnel, es posible que necesite entre 10 y 30 lámparas. Hasta un 99,9 % de eficacia para frutas de superficie lisa y un 90 % para frutas de superficie rugosa.

El estudio inicial se centró en si las propiedades de la superficie de la fruta influirían en la eficacia del tratamiento con luz UVC. Según su estimación, aun así, las frutas delicadas o con piel fina, propensas a magullarse, podrían no ser las más adecuadas para pasar por un túnel de luz.

Sablani y su equipo planean adaptar la tecnología para solucionar este problema en el futuro. También quieren asegurarse de que las frutas redondas que se desplazan por las cintas transportadoras, que pueden dejar parte de su superficie oculta o cubierta, reciban la luz de manera uniforme.

También aclara que ni él ni su equipo son los primeros en utilizar luz UVC para desinfectar alimentos. Ha oído hablar de una panadería que utiliza luz UVC para eliminar el moho del pan y conoce al menos a un productor de albaricoques de Washington, Double Diamond Fruits, que consideró la desinfección con luz UVC como su única opción. «Hay algunas variedades de albaricoque que ni siquiera se pueden lavar con agua del grifo. Además, son muy propensas a magullarse», explica Sablani. «Para ellos, fue muy eficaz». Los productores de albaricoques consultaron a Sablani durante la fase inicial de investigación y desarrollo, y posteriormente colaboraron con el USDA para completar la fase de pruebas y aprobación.

Para Sablani, el siguiente paso en su investigación no solo implica encontrar una manera de mejorar la eficacia de la desinfección con luz UVC para frutas de superficie rugosa, sino también desarrollar un método para comprobar hasta qué punto la fruta se expone completamente a la luz UVC mientras atraviesa el túnel. «Actualmente, no tenemos ningún medio para medir eso. Necesitamos algún tipo de tecnología de detección o marcador químico que nos indique si toda la fruta se expone a la luz», afirma Sablani.

Además, desea seguir colaborando con empresas en los aspectos de implementación industrial de la tecnología. «A medida que avancemos en la implementación, descubriremos si existen desafíos aún desconocidos», afirma Sablani.