Por qué Tyson Ventures invierte en sostenibilidad e Internet de los alimentos

En el caso de Tyson Foods, uno de los principales proveedores de carne de EE. UU., la inversión se centra en estas empresas. A través de Tyson Ventures, su división de capital riesgo, creada hace un año y medio, la compañía ha invertido en tres empresas que fabrican carne y productos cárnicos sin utilizar animales. Pero Tyson Ventures no solo invierte en esto; también ha invertido en una startup de trazabilidad alimentaria y en una tecnología de cocina para el consumidor.

Tyson Ventures invierte bajo dos pilares: la sostenibilidad y el internet de los alimentos, y su iniciativa de inversión no ha pasado desapercibida para los defensores del bienestar animal y la sostenibilidad. FAIRR (Farm Animal Investment Risk & Return) destacó la iniciativa de inversión de 150 millones de dólares como una buena práctica en su nuevo índice alimentario.

La adquisición de Tyson Ventures también es una medida acertada después de que la compañía se viera envuelta en un escándalo de bienestar animal en sus granjas avícolas hace dos años. Antes de su intervención en la conferencia Future Food Tech en Nueva York a finales de este mes, Tom Mastrobuoni, director financiero de Tyson Ventures, nos habló en profundidad sobre las áreas de inversión prioritarias de la compañía y los motivos para invertir en Beyond Meat, Memphis Meat, Future Meat, Tovala y FoodLoqiQ.

Louisa Burwood-Taylor: ¿Cuál era su trayectoria antes de unirse a Tyson Ventures? Tom Mastrobuoni: Comencé mi carrera en contabilidad pública en Nueva York, realizando auditorías y trabajos fiscales principalmente para empresas familiares y de capital cerrado. Hice eso durante cuatro años y luego me adentré en el mundo de la gestión de activos alternativos en varios lugares, incluyendo fondos de fondos, una firma de adquisiciones donde pasé la mayor parte del tiempo, y luego pasé a ser presidente, director financiero y director de cumplimiento normativo para varios fondos de capital privado emergentes en diversas etapas, desde adquisiciones hasta capital de riesgo.

Mi último puesto fue con la familia Newhouse en Nueva York; son los dueños de Advance Publications, que incluye Condé Nast y todas esas prestigiosas revistas. Ayudaba a crear un fondo de capital riesgo corporativo, muy similar al modelo que usamos aquí en Tyson, donde aprovechamos el capital propio de la empresa para realizar inversiones estratégicas en negocios disruptivos; en el caso de los Newhouse, se trataba de marketing digital y tecnología.

En ese momento no lo sabía, pero ese puesto fue una excelente introducción a lo que estamos desarrollando aquí en Tyson. LBT: ¿Cuándo te uniste a Tyson Ventures? TB: Me incorporé en junio del año pasado, y mi socio Reese Schroeder se unió una semana después tras jubilarse de Motorola Ventures después de una larga trayectoria de unos 30 años.

Siempre tendré una semana de antigüedad sobre Reese y nunca dejo que lo olvide. Pero sin duda es el gurú del capital riesgo corporativo. Creó el programa Motorola Venture y lo dirigió durante unos 15 años, así que le estoy muy agradecido por los conocimientos que aporta.

Dedicamos los primeros meses a definir nuestros pilares de inversión y luego realizamos nuestra primera inversión, que fue la de seguimiento en Beyond Meat, en otoño de 2017, y desde entonces hemos seguido trabajando en ello. LBT: ¿Crees que los paralelismos que viste entre tu trabajo con la familia Newhouse y ahora en Tyson Ventures son una característica del capital riesgo corporativo en general?

¿O crees que simplemente coincidió que seguían estrategias similares? TB: Yo diría que es una función de la estructura corporativa de acciones. No tanto de la inversión de capital riesgo.

Existe el modelo antiguo, que creo que es ampliamente aceptado que ya no funciona, en el que la empresa matriz invierte mucho capital en una empresa disruptiva o un objetivo potencial para aprender, extrae mucha propiedad intelectual y luego abandona esa unidad huérfana; algo parecido a lo que se vio en Yahoo durante un tiempo. Nosotros consideramos que ese modelo ya no funciona, así que en Tyson Ventures hemos creado un modelo de intercambio de propiedad intelectual bidireccional. Buscamos empresas que estén estratégicamente alineadas con lo que intentamos lograr en nuestros negocios, y tenemos la gran fortuna de contar con una amplia gama de operaciones que nos brinda un amplio campo de acción.

Así que buscaremos empresas que puedan revolucionar lo que hacemos, como las startups de proteínas alternativas Beyond Meat, Memphis Meats y Future Meat, o que complementen algunas de nuestras iniciativas. Ahí es donde FoodLogiQ encajaría. ¿Cómo podemos idear nuevas formas de distribuir alimentos y cómo podemos mejorar el seguimiento de los alimentos a lo largo de la cadena de suministro?

Garantizar la seguridad y tranquilizar a los clientes y consumidores. Queremos asegurarnos de que se sientan cómodos sabiendo que estamos haciendo todo lo posible para garantizar que sus alimentos se elaboren correctamente y que puedan disfrutar de nuestros productos sin preocupaciones. LBT: ¿Cuáles son sus pilares de inversión?

TB: Nos centramos en dos pilares de inversión fundamentales. El primero es la sostenibilidad. Reese y yo reportamos a Justin Whitmore, el primer director de sostenibilidad de Tyson.

Además, su trabajo nocturno es el de vicepresidente ejecutivo de estrategia corporativa de Tyson, ¡así que nuestro jefe tiene un puesto muy importante! Tenemos la suerte de trabajar para él.

La sostenibilidad es, sin duda, un principio fundamental en todas las empresas de Tyson, y la dividimos en cuatro subgrupos: proteínas alternativas, desperdicio de alimentos y cadenas de suministro, seguridad alimentaria y áreas con acceso limitado a alimentos. En el ámbito de las proteínas alternativas, nos centramos en las basadas en hongos, algas y, por supuesto, productos del mar.

En cuanto al desperdicio de alimentos, existen muchos datos sobre el porcentaje de comida que se desperdicia en las cadenas de suministro. No sé si la cifra es tan alta como se dice, pero sí sabemos que es un área que requiere atención e inversión para mejorar. Después de un año trabajando en esta empresa, puedo decir que hacemos un buen trabajo aprovechando al máximo el animal en el procesamiento.

Creo que existen grandes oportunidades para nosotros en toda la cadena de suministro, desde la producción hasta el consumidor final. Estamos analizando empresas interesantes que ayudan a los restaurantes a vender excedentes de alimentos con descuento, como GrubHub, pero en el lado de los excedentes. En cuanto a la seguridad alimentaria, ¿cómo garantizamos que la cadena de frío no se haya interrumpido? Y el tema de los desiertos alimentarios es realmente interesante.

Soy de la Costa Este y tenemos grandes ciudades, obviamente, como Nueva York, pero incluso en Nueva Jersey tenemos Newark, Canton y Trenton. Y hay algunas zonas que técnicamente se consideran desiertos alimentarios porque las tiendas de comestibles cierran debido a que hay personas que no tienen coche o no pueden salir de sus casas, como los ancianos o los enfermos, y de repente esa tienda de barrio cierra y se quedan sin acceso a opciones de alimentos saludables.

Así que, dada la posición de Tyson en el mercado, creemos que es un área donde podemos hacer un buen trabajo. LBT: En todas esas categorías, ¿están considerando invertir en startups innovadoras en productos agrícolas?

TB: Diría que abarcamos todo tipo de alimentos; obviamente no somos una empresa de productos agrícolas, pero Tyson ofrece muchos kits de comida que incluyen algunos productos. Probablemente no nos vean invirtiendo en granjas verticales próximamente, pero sí podríamos considerar un mercado digital que permita vender excedentes de productos agrícolas que podrían ser un ingrediente en algunos de nuestros productos o kits de comida.

A veces no es una línea recta. A veces es como un enredo de caminos para llegar al final, pero lo que he aprendido sobre esta industria es que muchas cosas están interconectadas. Solo tienes que buscar esa conexión y entonces tienes ese momento de revelación: "Ah, vale, si invertimos en esta empresa, puede tener un efecto en nosotros, un efecto positivo en nuestra empresa y en el medio ambiente".

Si se trata de sostenibilidad, ¡vamos a por ella! Por ejemplo, hay empresas que se centran en eliminar el desperdicio de alimentos en las explotaciones agrícolas. Algunos de esos insumos podrían incorporarse a nuestra cadena de suministro de piensos para animales.

Es posible que se incorporen a nuestra cadena de suministro de Tyson Tastemakers. O quizás sean simplemente un subproducto de alguno de los miles de agricultores independientes con los que trabajamos. Si podemos ayudarlos a reducir el desperdicio y, por lo tanto, a ser más eficientes, tal vez esto tenga un efecto positivo en nuestros costos, ya que obtendríamos insumos de ellos y haríamos que nuestros productos fueran más asequibles y, para nuestros accionistas, que nuestra empresa fuera más rentable.

LBT: ¿Cuál es su segundo pilar de inversión? TB: El Internet de los alimentos es el segundo pilar, que es exactamente lo que parece: IoT para la cadena de suministro de alimentos.

Incluye tecnología de sensores, que puede abarcar desde sensores RFID para rastrear productos a lo largo de la cadena de suministro hasta sensores de amoníaco en un gallinero para monitorear esos niveles y activar automáticamente la ventilación cuando sea necesario. También estamos explorando modelos de ingresos disruptivos.

Como ya mencioné, las ventas de Tyson se realizan principalmente a través de tiendas físicas y nuestros canales de distribución de alimentos, como las tiendas mayoristas. Lo que observamos —y esto no es nuevo— es una gran demanda por parte de los consumidores de tener contacto directo con los proveedores de sus productos. Cuando trabajaba con la familia Newhouse, solíamos llamarlo desintermediación y comunicación directa entre la marca y el consumidor.

Uno de los mejores ejemplos de esto es Red Bull. Red Bull no es una empresa de bebidas energéticas; es una empresa de marketing que, casualmente, vende una bebida energética.

Patrocinan eventos deportivos. Tienen sus propias publicaciones en línea e impresas. Patrocinan conciertos.

Resulta que venden una bebida energética. Son unos genios del marketing.

Si observamos lo que sucede en los grandes mercados de marcas como Pepsi, Ford y GM, vemos que todas están empezando a internalizar la creación de contenido publicitario porque quieren controlar sus mensajes. Utilizan agencias de publicidad para comprar espacios publicitarios y difundir el mensaje, pero en realidad desean tener el control total del mismo.

Las marcas de alimentos de venta directa al consumidor ofrecen a las empresas alimentarias la misma ventaja. Les proporciona un canal directo al consumidor. Además, permite modificar las recetas.

Puedes obtener comentarios sobre tu producto rápidamente. Sabes qué funciona. Sabes inmediatamente qué no funciona.

Los consumidores son muy buenos para decirte lo que no les gusta. A veces hay que sonsacarles lo que sí les gusta, pero esos son los canales que estamos explorando porque creemos que ese tipo de datos puede ayudar a Tyson, un importante productor de proteínas del país con ingresos de 40 mil millones de dólares anuales, a descubrir de dónde vendrá el próximo movimiento de alimentos de origen vegetal. ¿Cuál será el próximo paleo?

¿Cuál es la próxima dieta cetogénica? ¿Cómo la hacemos?

Necesitamos mejorar… Parte del lema del equipo de Venture es mejorar en ir donde va a estar el disco y no quedarnos donde solía estar. LBT: Entonces, han hecho cinco inversiones hasta ahora.

¿Podemos hablar de ellas y explicar por qué invirtieron? TB: Beyond Meat fue una inversión que heredamos. La inversión inicial se realizó a finales de 2016.

El equipo de estrategia de alimentos preparados y el equipo de finanzas corporativas realizaron un esfuerzo exhaustivo para impulsar el movimiento de alimentos de origen vegetal. Su tarea consistía en identificar la empresa con mayor capacidad para crear una plataforma de productos. Las marcas individuales son extraordinariamente difíciles de consolidar.

Las marcas de un solo producto son casi imposibles de dominar. Si puedes encontrar un negocio que tenga la visión y un director ejecutivo y un equipo de gestión que entiendan lo que se necesita para tener éxito... Ethan y Seth y su equipo realmente lo tienen claro, que es: "Creemos una plataforma de productos de origen vegetal que atraiga al 96% al 98% de la población que no se identifica como vegana o vegetariana en los Estados Unidos.

Eso resulta interesante para una empresa como Tyson Ventures, porque si bien se puede crear un buen negocio centrado en productos veganos o vegetarianos, lo que buscamos son empresas que puedan crecer rápidamente, aprovechar la tecnología, tener una marca sólida, satisfacer las necesidades de los clientes e innovar constantemente. Eso es lo que encontramos en Beyond Meat, y por eso decidimos invertir en ellos dos veces. La segunda operación que cerramos fue con Memphis Meats, una empresa de carne cultivada en laboratorio, con sede en el área de Oakland-Bay.

Uma Valeti es un cardiólogo reconocido y con numerosas publicaciones. Comenzó su carrera en la Clínica Mayo cultivando tejido para trasplantes y reemplazo de órganos humanos, y luego vio una gran oportunidad para aprovechar ese conocimiento en la industria alimentaria.

Algunas de nuestras inversiones tendrán un horizonte temporal de entre 10 y 20 años. Desconozco cuál es el plazo exacto para que podamos ver carne cultivada en las carnicerías de los supermercados.

Sin duda, existen numerosos obstáculos financieros, científicos y regulatorios que todos deben superar para que llegue ese día, pero esta es una de esas tecnologías que analizamos y dijimos: "Esto es lo suficientemente real. Hay suficiente dinero fluyendo hacia este sector y la gente se lo toma en serio, así que si una empresa como Tyson ignora lo que está sucediendo y no se involucra lo suficiente como para al menos comprender la industria, comprender las sinergias o las posibles amenazas que podría representar una tecnología emergente como esta, entonces sería una vergüenza para nosotros no haber sido más inteligentes al respecto".

En algunas inversiones, inyectaremos más propiedad intelectual y capital intelectual en la empresa participada. En otras, extraeremos mucho más.

Yo diría que probablemente se trate de lo segundo, donde vamos a aprender mucho sobre lo que nos depara esta tecnología. Lo mismo ocurre con Future Meat, una empresa israelí fundada por Yaakov Nahmias, de la Universidad de Yissum.

Un tipo muy inteligente. Tiendo a pensar que tengo una buena educación.

Cuelgo el teléfono con el Dr. Nahmias y me siento muy estúpido.

Es sumamente brillante y no solo tiene sólidos conocimientos técnicos, una excelente formación y una gran capacidad de estudio, sino que además comprende nuestro mercado. A veces uno se encuentra con emprendedores que tienen una idea genial, pero nunca han trabajado en la industria alimentaria, ni siquiera menos que yo, y no entienden realmente cómo funciona nuestra cadena de suministro, cómo opera nuestra industria ni cómo se integrará en el sistema que tenemos en marcha en este país. Encontrar a un emprendedor con sólidos conocimientos técnicos, prudente financieramente, que entiende lo que intenta hacer y cómo se aplica a la cadena de suministro de alimentos, es algo excepcional, por lo que decidimos apoyarlo.

Además, tienen un enfoque diferente al de Memphis Meats, por lo que probablemente no los veremos compitiendo ni en productos ni en mercados geográficos. Dado que se encuentra en una etapa temprana y que el sector de la carne cultivada es tan incipiente, consideramos que tenía sentido tener dos opciones para cubrir ambos lados y ver cuál llega primero a la meta. Las dos últimas son Tovala y FoodLogiQ.

Tovala es un electrodoméstico de cocina multifuncional con sede en Chicago, conectado a la nube y con un servicio de suscripción de comidas. Compras tu horno, sacas tu comida, escaneas un código de barras y la máquina obtiene el tiempo de cocción desde la nube.

No es un microondas; cocina con convección, vapor y función de asado. El tiempo de cocción promedio es de 15 a 17 minutos y la comida queda perfecta siempre. Está pensado para familias urbanas ocupadas que no tienen tiempo para ir de compras al mercado o pasar por Whole Foods de camino a casa.

Nos pareció interesante porque ofrece un canal de venta directa al consumidor y le brinda a Tyson la posibilidad de desarrollar algunos productos para la línea Tovala. Como parte de nuestro acuerdo con ellos, contamos con una fase de desarrollo de producto exclusiva, en la que trabajan únicamente con Tyson.

Nuestro objetivo es ser la primera gran marca de alimentos en su plataforma. Mi inversión favorita, porque fue la que yo mismo gestioné y lideré, es FoodLogiQ.

Se trata de una plataforma de trazabilidad de software que permite a la industria alimentaria —como Chipotle o Subway— no solo gestionar su red de proveedores y rastrear los productos a lo largo de la cadena de suministro, sino que, en caso de incidente en un restaurante, cuenta con un módulo automatizado de retirada y respuesta que permite al gerente del restaurante iniciar una retirada dentro del sistema, la cual se extiende automáticamente a todos los proveedores relevantes de la cadena. Obviamente, lo más importante es garantizar que nuestros clientes disfruten de alimentos seguros, pero desde una perspectiva empresarial, las retiradas de productos son muy costosas.

Son procesos que consumen mucho tiempo y dañan la reputación en el mercado. Y esto resulta muy oportuno si consideramos lo sucedido recientemente en Estados Unidos con la retirada de la lechuga romana del mercado, y ahora están retirando 200 millones de huevos.

LBT: ¿Cómo se sabe qué cajas, palés, etc., están afectados? Existe una estandarización de códigos de barras GS1 universalmente aceptada en la industria alimentaria, donde todos utilizan el mismo tipo de códigos de barras. Los datos están integrados en esos códigos de barras.

Por ejemplo, en una planta de Tyson, empaquetábamos algunas aves de corral. Esa caja se escaneaba. Luego, la colocábamos en palés y la dividíamos en varias cajas.

Ese palé se escanea. Se carga en uno de nuestros camiones. El camión se escanea.

Ese camión se dirige a un centro de distribución de uno de nuestros clientes de comida rápida. El camión se escanea en el centro de distribución.

Se descarga el palé, se escanea el palé, se escanea la caja. La caja se entrega al restaurante correspondiente.

Podría ser una de 10.000, una de 500. Luego, esa caja se escanea en el punto de recepción en el restaurante, así que ahora sabemos dónde empezó y dónde terminó la caja.

LBT: Cuando hablabas de Memphis Meats, dijiste que es un proceso educativo para ti y que podría ser un horizonte temporal largo, así que me pregunto qué proporcionará Tyson Ventures a las empresas de su cartera como inversor estratégico, más allá del capital. TB: Una de las preguntas que mi socio Reese y yo hacemos es: "¿Qué buscas en una inversión de Tyson?

¿Busca oportunidades de lanzamiento al mercado minorista? ¿Necesita apoyo en I+D?

¿Necesitas ayuda con el marketing, la imagen de marca o el diseño de envases? Cuéntanos.

Literalmente, ayúdame a ayudarte”. Suena un poco cursi, pero así es como transcurre la conversación. Es muy cierto… Tenemos 122.000 miembros de equipo que sobresalen en lo que hacen, 143 ubicaciones en los EE. UU. y el mundo, expertos en todo, desde bienestar animal hasta microbiología, pasando por empaques, marcas y servicio de alimentos.

Lo que necesites, podemos hacerlo, y probablemente mejor que muchos otros. Dinos qué recurso te gustaría y veremos qué podemos hacer para conseguirlo.

La otra cara de la moneda es que cuando hacemos una transacción con la gente, tenemos lo que llamamos hojas de términos limpias. No hay términos de servicios comerciales en ellas. No hay nada que diga: "Usted es una empresa de kits de comida, así que tiene que comprar aves de corral a Tyson.

Ustedes son una empresa de datos de marca, así que tienen que darnos acceso a sus datos. Queremos que esto suceda de forma natural, porque así fue con nosotros en nuestras unidades de negocio. Sucederá con otras empresas, y entonces la empresa en la que invertimos crecerá y tendrá éxito, y nosotros tendremos una excelente salida. LBT: ¿Tienen intención de adquirir alguna de las empresas de la cartera en algún momento?

TB: Nuestro equipo no se encarga de las fusiones y adquisiciones de la empresa. Existe un equipo de estrategia corporativa independiente que gestiona las fusiones y adquisiciones. En ningún momento de nuestro mandato se contempla que seamos un canal de información para el equipo de fusiones y adquisiciones.

Sin embargo, no descartamos que eso suceda. Si realizamos una inversión y la empresa está teniendo un desempeño excelente, y encaja estratégicamente con la dirección que Tyson está tomando en una de sus unidades de negocio, entonces sin duda es una opción que está sobre la mesa, pero Reese y yo no nos encargamos de esa parte del negocio. Mastrobuoni participará como ponente en Future Food Tech en Nueva York, del 19 al 20 de junio, en New Lab en Brooklyn.