¿Qué factores están frenando la innovación y la adopción de tecnología en la industria avícola?

Solo en 2014, la industria avícola estadounidense produjo 8.540 millones de pollos de engorde, 99.800 millones de huevos y 238 millones de pavos. Y en 2018, los estadounidenses consumieron la cifra récord de 93 libras de pollo por persona, según el USDA, y los datos muestran que el consumo general de aves de corral está en aumento.

Aún más sorprendente, el estadounidense promedio consume aproximadamente 17.653 alitas de pollo a lo largo de su vida, según un estudio de OnePoll encargado por Moore's Marinades & Sauces. Entonces, ¿cuál es el secreto? “La industria avícola es un sector donde las mejoras generan ahorros del orden de 1/10 de centavo por libra.

«Parece menos interesante que la industria láctea, por ejemplo, donde el valor de una sola vaca se calcula en miles de dólares», declaró a AFN Caroline Forest, directora de ventas y marketing de Intelia, una empresa canadiense de tecnología avícola. La compañía se fundó en 1999 como fabricante de controladores para aplicaciones ganaderas, principalmente en la industria avícola.

“Ese es un activo que se busca maximizar, y para las empresas tecnológicas es más fácil demostrar rápidamente un sólido retorno de la inversión. En la industria avícola, para calcular un retorno de la inversión anual, es necesario sumar ahorros fraccionarios sobre un promedio de cinco lotes diferentes, cada uno sujeto a condiciones distintas, como las estaciones del año, los ingredientes del alimento, etc. Las variables son abrumadoras.”

Por eso, muchos clientes de Intelia le comentan a Forest que el último invento importante del sector fue el bebedero con tetina. Al principio, los productores se mostraron escépticos ante la posibilidad de que el agua limpia tuviera un impacto significativo en el rendimiento y los costes de producción, pero una vez que la idea se demostró a gran escala, este dispositivo, aparentemente sencillo, tardó solo una década en convertirse en un estándar del sector.

Actualmente, los productores avícolas perciben mayores riesgos, lo que contribuye a un mayor tiempo de adopción. A pesar de las dificultades, Intelia comenzó a diversificar sus operaciones en 2014 para explorar innovaciones como dispositivos IoT y sensores para la recopilación de datos en la granja, así como para análisis e inteligencia artificial. Las granjas avícolas con decenas de miles de aves pueden requerir mucha mano de obra, lo que plantea innumerables desafíos para los emprendedores.

Los clientes de Intelia son grandes grupos agrícolas denominados integradores, que subcontratan el proceso de producción a los agricultores. El integrador les proporciona el pienso, las aves, los medicamentos y las vacunas, y a los agricultores se les paga según un contrato.

Tyson Foods, Pilgrim's Pride, Sanderson Farms, Perdue Farms y Koch Farms son algunas de las mayores empresas integradoras del sector avícola. Estas empresas ejercen un control estricto sobre la cría de sus aves, probablemente debido a que el 60% del coste de producción de una libra de pollo está ligado a las actividades que se realizan en la granja durante su cría. Las herramientas de Intelia buscan proporcionar a sus clientes una visión precisa y en tiempo real de lo que sucede en la granja, así como herramientas de análisis de datos e inteligencia artificial excepcionalmente potentes para facilitar una mejor toma de decisiones que genere ahorros.

“El control de los equipos en las granjas avícolas se estaba convirtiendo en un bien de consumo y podíamos observar que la producción se volvía cada vez más compleja para los productores, especialmente con la llegada de la producción sin antibióticos”, afirma Forest. “Necesitaban ayuda para mantener un control óptimo del rendimiento, ya que su margen de error se reducía y la actuación oportuna se volvía crucial. Sin embargo, en su mayoría se basaban en datos históricos de producciones anteriores para informarse sobre su rendimiento actual”.

Cumbre de Tecnología Avícola

Sin embargo, la demostración del concepto y una propuesta de valor clara siguen siendo obstáculos importantes para la proliferación de la tecnología en la producción avícola.

En unas semanas asistiré a la segunda edición de la Cumbre Anual de Tecnología Avícola en Atlanta, Georgia, para conocer mejor el estado actual de la tecnología avícola. Intelia también estará presente, en calidad de cazatalentos.

“Estamos deseando explorar la viabilidad de algunas de las nuevas empresas emergentes que llevamos tiempo siguiendo de cerca. Llevamos varios años observando las tecnologías emergentes, ya que siempre estamos buscando nuevas fuentes de datos para alimentar nuestras herramientas de análisis e inteligencia artificial”, explica Forest. “Nos interesan aspectos como el sonido y la imagen, así como las herramientas de diagnóstico predictivo de la salud”. La conferencia también ofrece la oportunidad de establecer contactos, algo fundamental para el éxito de la adopción de la tecnología avícola, según su opinión.

La colaboración multiplataforma es clave para garantizar que los productores obtengan el máximo beneficio de las innovaciones disponibles. El trabajo en red también puede ayudar a los actores del sector a distinguir el valor real de las ilusiones.

Según ella, muchas tecnologías nuevas centradas en datos aún no han superado la fase de prueba de concepto a gran escala. «Las pequeñas empresas emergentes no necesariamente tienen el presupuesto para hacerse notar en una feria comercial gigante con 1150 expositores».

Incluso los eventos más convencionales de tecnología agrícola suelen estar dominados por proveedores de soluciones para los sectores agrícola y lácteo. La oferta relacionada con la producción ganadera, y en especial con la avicultura, es prácticamente invisible”, explica. “Para los profesionales del sector que desean estar al día de las últimas tendencias tecnológicas que podrían darles una ventaja competitiva, la Cumbre de Tecnología Avícola muestra esas tendencias mejor que cualquier otro evento”.

Los consumidores son cada vez más exigentes.

Ante la creciente demanda de un tipo de pollo diferente, es posible que la industria no tenga otra opción. Desde sistemas de cría en libertad hasta una menor dependencia de los antibióticos, los productores e integradores avícolas se enfrentan a un mercado más exigente que consume más pollo cada año.

“Responder a estas demandas de los consumidores plantea nuevos retos para los productores, ya que hacen que la cría de pollos sea más compleja que antes. Tomemos como ejemplo el uso de antibióticos. Si cría pollos sin antibióticos, su margen de error para detectar un problema de salud se ha reducido drásticamente.

“Es fundamental detectar precozmente, o incluso prevenir por completo, la aparición de enfermedades, ya que no se podrán utilizar antibióticos para tratar a las aves”, advierte Forest. “Esto exige un nivel de atención al detalle que muchos productores no pueden brindar, ya sea por falta de tiempo o de conocimientos para analizar con precisión la situación. No es fácil encontrar mano de obra agrícola cualificada y con amplios conocimientos sobre sanidad avícola”.

Pero es precisamente ahí donde la tecnología avícola podría afianzarse en el sector. La falta de mano de obra fiable y constante en otras áreas de la agricultura ha propiciado innovaciones como los robots recolectores de maleza, que además generan datos y análisis en tiempo real.

Esto podría convertirse en mecanismos de alerta temprana para enfermedades avícolas antes de que el problema se propague demasiado. Por ejemplo, FarmWise lanzó recientemente un robot deshierbador con inteligencia artificial para paliar la escasez de mano de obra en la industria hortofrutícola, y numerosas empresas como Lely ofrecen máquinas de ordeño automatizadas para simplificar la ardua tarea de ordeñar durante varios días. Pharm Robotics incluso está automatizando la vacunación y las inyecciones de fertilidad para vacas lecheras.

El gobierno de California respaldó recientemente una iniciativa para reducir las emisiones de la ganadería lechera mediante la construcción de un gasoducto para transportar el biogás producido en digestores de las propias granjas. La industria cárnica ha experimentado un auge en las empresas emergentes de gestión de datos y salud animal, como Performance Livestock Analytics, que ofrece una plataforma en la nube para ayudar a los productores a medir variables directamente relacionadas con el rendimiento financiero, como la alimentación del ganado.

Wyoming está explorando blockchain para ayudar a los productores de carne a obtener más dinero por sus buenas prácticas de gestión, mientras que Cargill creó un robot de pastoreo de control remoto para mejorar la seguridad de los trabajadores en los corrales de engorde. En cuanto a la carne de cerdo, Indiana fue sede recientemente de Boehringer Ingelheim (BI) ha desarrollado un kit de prueba de diagnóstico de peste porcina africana para apoyar a los agricultores y laboratorios de diagnóstico. Incluye herramientas educativas como una aplicación para ayudar a evaluar la bioseguridad en la granja.

SoundTalks es una herramienta de monitorización digital que los veterinarios y productores porcinos colocan en los establos. Funciona en segundo plano mediante algoritmos que monitorizan la dificultad respiratoria de los cerdos. Puede detectar incluso las más mínimas alteraciones en los sonidos que emiten, como cambios en los patrones de tos.

A principios de este año, la Junta Nacional de la Carne de Cerdo (NPB, por sus siglas en inglés) organizó la primera Cumbre de Innovación Porcina junto con la Cumbre AgTech de Forbes. El año pasado, la NPB se asoció con la firma de capital riesgo californiana SVG Partners en su nuevo programa acelerador MidWest THRIVE. La única startup de tecnología avícola que he cubierto en los cinco años que llevo informando para AFN es la startup francesa Tibot Technologies, que recientemente recaudó 3 millones de euros (3,3 millones de dólares) en una ronda de inversión para sus robots que recorren los gallineros y animan a las aves a moverse para mejorar su salud.

La analogía entre los problemas que presentan otras industrias ganaderas y los que afectan a la avicultura me lleva de nuevo a mi pregunta inicial: ¿Por qué no existe una mayor innovación y adopción tecnológica en la producción avícola?

“El tiempo que tarda la industria en evaluar las nuevas tecnologías es el mayor desafío. Los observadores suelen decir que se debe a que la industria es 'conservadora' y 'reacia a la tecnología', pero esa no es nuestra opinión”, explica Forest. “Tomemos como ejemplo el tractor con dirección automática: los agricultores del sector agrícola adoptaron esa tecnología mucho antes de que se hablara siquiera de ella en la industria automotriz.

Actualmente, la mayoría de los tractores incorporan esa tecnología, tan común como el aire acondicionado. El sector agrícola no es reacio a la tecnología; simplemente, prefiere no invertir en algo que aún no ha demostrado su eficacia.

Por eso, se toman el tiempo necesario para evaluar nuevos productos y servicios. Para ellos, lo nuevo no siempre es mejor, especialmente en el sector avícola, donde las cifras son tan elevadas que la inversión necesaria para implementar una nueva tecnología en toda la organización es considerable.

La valoración será proporcional a esa inversión.