2020: ¿el año de los baristas robot en SFO, SJC (y otros aeropuertos también)?

Poco después de conocer a Cynthia Yeung, directora de operaciones de Cafe X, me presentaron a sus tres generaciones de baristas robóticos: Michael, Robin y Francisco II. (No mencionaron qué había sido de Francisco I). Yeung comentó entonces que preveía que otro modelo llegaría al aeropuerto internacional de San Francisco ese otoño, así que les avisé a mis amigos que estuvieran atentos en su próximo viaje a través de SFO. Para diciembre, mis amigos seguían comentando que estaban tomando su café en la terminal de... personas.

Resulta que ninguna sucursal de ese tipo había abierto sus puertas; y la propia Yeung —una ex empleada de Google y Softbank— había desaparecido de la empresa como Francisco I. Ahora es consultora en Diligent Robotics, una empresa con sede en Austin que diseña robots para hospitales; sus robots ofrecen asistencia sanitaria en lugar de café. No es una simple fantasía. Pero la idea de los baristas robot en los aeropuertos ha demostrado, en última instancia, no ser una simple fantasía.

En cambio, el prestigio de las máquinas de café robotizadas se trasladó al Aeropuerto Internacional de San José, donde el primer modelo nuevo, apodado Peter, comenzó a operar a finales de noviembre. Por suerte, los viajeros de San Francisco no tuvieron que esperar mucho más: el 27 de diciembre, Cafe X también inauguró su sucursal en el aeropuerto de San Francisco, en la Terminal 3.

El robot del local, apodado Finn, comenzó a funcionar justo a tiempo para recibir la nueva década. "Esta máquina fue diseñada íntegramente por nuestro equipo interno. Está diseñada para ser fabricada a gran escala", me informó Henry Hu, director ejecutivo de Cafe X, en un mensaje de LinkedIn, refiriéndose a Finn de SFO, que es el modelo V2.1 de la empresa, idéntico a Peter en San José. En cuanto a sus características, el V2.1 "ahora puede preparar hasta seis bebidas a la vez y tiene una carta de bebidas más amplia.

También cuenta con una sección extensible en la encimera a la que podremos añadir accesorios en el futuro. El primer accesorio en el que estamos trabajando es una estantería para servir pasteles. Cafe X en SJC y SFO utiliza ingredientes de origen local, como granos de café tostados en California de Ritual Coffee, Equator Coffees e Intelligentsia Coffee.

Además, Cafe X ofrecerá pasteles de Third Culture Bakery, creadores del Original Mochi Muffin y los Butter Mochi Donuts. Durante las horas pico, el equipo humano de Cafe X, compuesto por Operadores Robóticos de Cafetería y Especialistas en Café, atenderá a los viajeros en el aeropuerto SJC, brindando servicio al cliente e información sobre los productos.

Durante el resto de su turno interminable, el robot trabaja solo. Las máquinas Cafe X se pueden instalar en lugares de los aeropuertos donde sería imposible construir una cafetería tradicional. Puede operar las 24 horas del día, los 7 días de la semana. La feroz competencia hará que Hu tenga poco tiempo para dormirse en los laureles con respecto a los lanzamientos en aeropuertos; todavía tiene una fuerte competencia latente en el Área de la Bahía y más allá.

En Nueva York, Truebird está construyendo microcafés impulsados ​​por IA que también pretenden instalarse en hospitales, aeropuertos y oficinas. Además, han surgido numerosas empresas con ideas similares en China, Corea y otros países de Asia, como Ratio.

Y está claro que la automatización en el sector de la restauración no se limita solo a la cafeína. Blendid, con sede en Sunnyvale, cuenta con su Chef B, que prepara batidos por 6 dólares.

Financiación y distribución. Con el objetivo de superar a la competencia, Cafe X avanza a pasos agigantados en su trabajo y desarrollo. Para lograrlo, y para ayudar a sufragar los exorbitantes alquileres comerciales de San Francisco, incluso en los aeropuertos, el equipo de más de 30 personas de Cafe X cuenta con una inversión de aproximadamente 14 millones de dólares.