La empresa CoverCress, desarrolladora de cultivos de cobertura comerciales, recauda 5 millones de dólares en su debut comercial en otoño de 2021
Ahora más que nunca, los agricultores buscan maneras de aumentar sus ingresos ante un futuro financiero incierto. Los mercados experimentan fluctuaciones impredecibles, los consumidores abandonan sus hábitos de compra tradicionales y la cadena de suministro se encuentra en una situación caótica debido a la pandemia de Covid-19.
Sin embargo, persisten los mismos problemas que tantas startups agroalimentarias intentaban resolver antes de la COVID-19. El principal de ellos: el cambio climático.
“Hay mucho entusiasmo entre los agricultores por ser parte de la solución”, declaró Jerry Steiner, director ejecutivo de CoverCress, empresa desarrolladora de cultivos de cobertura comerciales, a AFN. “En este momento, todo el tiempo en los medios de comunicación se centra en la COVID-19, pero eso cambiará y, cuando eso suceda, tendremos que tomar medidas para afrontar el cambio climático. Esto ofrece una oportunidad extraordinaria para que los agricultores formen parte de esa solución”.
La startup del Medio Oeste recientemente obtuvo una ronda de financiación adicional de 5 millones de dólares liderada por Fulcrum Global Capital y Hermann Companies. Otros inversores incluyen a Prelude Ventures, Leaps by Bayer, St. Louis Arch Angels y Prolog Ventures, además de la inversión continua de algunos fundadores y empleados. Esta financiación se suma a una ronda de 2 millones de dólares en noviembre de 2018, destinada principalmente a la investigación y el desarrollo de sus semillas.
Los cultivos de cobertura ayudan a mantener el suelo cubierto entre temporadas de cultivo, a reponer los minerales y a conservar una estructura de suelo saludable gracias a la presencia constante de un sistema radicular. Además, el suelo desnudo es más propenso a la escorrentía.
Fundada en 2013, la empresa ha desarrollado un cultivo de cobertura invernal, CoverCress, a partir de la planta autóctona Pennycress, mediante técnicas modernas de mejoramiento genético y nuevas herramientas de edición genómica. Este cultivo se siembra en invierno y su ciclo de crecimiento es lo suficientemente corto como para no interferir con las rotaciones habituales de maíz o soja. A diferencia de otros cultivos de cobertura como el trigo de invierno, CoverCress madura dos o tres semanas antes. Para convencer a los agricultores de que CoverCress era una valiosa incorporación a su rotación, era fundamental garantizar que no interfiriera con sus cultivos comerciales.
Además, ofrece algo que muchos cultivos de cobertura no tienen: en lugar de ser arrancado del campo con herbicidas o incorporado al suelo mediante labranza, se cosecha. El cultivo resultante se tritura para obtener aceite y un subproducto apto para la alimentación animal que se comercializa entre los productores ganaderos.
“Es muy difícil ganarse la vida cultivando solo maíz y soja. Sin duda, existe interés en algo nuevo que pueda generar un margen de beneficio utilizando la misma tierra y maquinaria que tienen hoy”, explica Steiner. “En cuanto a la adopción por parte de los agricultores, esto será una cuestión de demostrarlo con hechos, y lo hemos previsto. Queremos crecer a partir de una base sólida de agricultores líderes, demostrándoles cómo se puede transformar una rotación de dos cultivos en una de tres”.
Los nuevos fondos se utilizarán para contratar nuevo personal y para que CoverCress haga su debut comercial en otoño de 2021. Al preguntarle cómo se distribuirán los fondos, Steiner responde: «Con cuidado». Un selecto grupo de agricultores liderará las siembras iniciales y servirá de modelo para otros agricultores. Hasta el momento, un grupo de 20 agricultores que participan en los ensayos se ha mostrado satisfecho con los resultados, según informa.
“La cuestión de la adopción ha sido muy importante para nosotros y hemos dedicado tiempo a trabajar con los agricultores”, explica Steiner. “Desde el principio, hemos adoptado una estrategia muy austera, conscientes de que para cultivar una nueva variedad de productos dependemos de las estaciones. No se puede recuperar el tiempo perdido. En general, no hemos gastado mucho dinero cada año, lo que nos ha permitido ser una buena inversión para nuestros socios”.
CoverCress también está adoptando un enfoque conservador en la estructuración de la parte final del negocio. Dado que no existe un mercado de materias primas para los subproductos de CoverCress, la empresa emergente se está lanzando mediante contratos propios. Asimismo, está actuando con cautela para definir su estrategia de comercialización para el aceite y la harina.
“Estamos concibiendo un modelo en el que proporcionamos las semillas y recibimos un pago en función de la entrega. Nuestro compromiso con el agricultor se basa en el rendimiento. Estamos trabajando para encontrar la mejor manera de colaborar con los agricultores y firmar contratos con ellos. Es una cuestión que abordaremos el próximo año y estamos realizando ensayos que nos ayudarán a responderla.”
En cuanto a la competencia, Steiner no ha visto nada comparable en el Medio Oeste, pero señala que otra empresa, Agrisoma Biosciences, está desarrollando un cultivo de cobertura a partir de semillas de Carinata, una planta de la familia de la mostaza. En 2018, la empresa emergente canadiense se asoció con United Airlines y la compañía francesa Avril Group, del sector de aceites y proteínas, para realizar el segundo vuelo comercial internacional utilizando el aceite de semillas de la compañía.
