Steward lanza servicios en línea para ayudar a los agricultores a encontrar nuevas vías digitales para acceder al mercado

Como le comentó recientemente Gaston Marquevich, empresario del sector de productos frescos, a mi colega Louisa Burwood-Taylor, cambiar un negocio agrícola de vender a canales de servicios de alimentación a vender a puntos de venta minoristas es una tarea ardua.

“Sería prácticamente imposible realizar ese cambio en menos de un año”, afirmó Marquevich, explicando que los clientes minoristas tienen un largo proceso de incorporación para un nuevo proveedor, ya que deben cubrir aspectos como la calidad de los alimentos, la trazabilidad, el cumplimiento normativo y la logística. Su operación totalmente integrada cultiva, envasa y distribuye cebollas, sandías, cítricos, calabacines, calabazas y repollo, tanto orgánicos como convencionales.

Debido al aumento de las compras de comestibles en las últimas semanas, a raíz del cierre forzoso de restaurantes y establecimientos de hostelería en todo el mundo, la demanda minorista de los productos de Generation Farms ha sido lo suficientemente alta como para absorber el pequeño 10 % de las ventas que normalmente se destinaban al sector de la restauración. Pero tiene la suerte de contar ya con esas relaciones comerciales.

“Para un productor pequeño o mediano que normalmente trabaja con intermediarios que abastecen a varios restaurantes y que no ha necesitado un programa de trazabilidad, este es un proceso importante que requiere tiempo, recursos e inversión para llevarse a cabo”, añade.

Algunos agricultores han sorteado el obstáculo de la venta minorista vendiendo directamente a los consumidores, ya sea colaborando con mercados agrícolas en línea o incluso creando rápidamente sus propios sitios web de comercio electrónico.

Lamentablemente, para muchos agricultores, la transición a la venta minorista o directa al consumidor no ha sido posible, lo que ha provocado que sus productos se pudran en el campo o que se destruyan las cosechas que no se pueden vender. Por todas partes surgen informes que ponen de manifiesto la grave presión y la preocupación que sienten muchos agricultores ante el incierto futuro de la cadena de suministro de alimentos. Los agricultores estadounidenses ya se enfrentaban a condiciones difíciles, lo que plantea la incógnita de cuánto más podrá soportar la situación.

¿Puede la tecnología ayudar a los agricultores a conectarse con nuevos mercados minoristas?

Steward, una plataforma de inversión en línea para granjas sostenibles, espera ofrecer a los agricultores un puente digital hacia nuevos mercados minoristas con un conjunto de herramientas de software recientemente lanzado para hacer posible la transición al mercado de consumo.

«La demanda de compra directa de productos agrícolas locales y sostenibles está creciendo exponencialmente y, en muchos casos, está compensando las ventas perdidas a restaurantes y otros negocios, que hasta hace poco eran una fuente clave de ingresos para muchos pequeños agricultores», declaró Dan Miller, director ejecutivo de Steward. «Sin embargo, la mayoría de las granjas locales no cuentan con las herramientas necesarias para vender eficazmente a los consumidores».

Los nuevos servicios electrónicos que ofrece Steward incluyen una herramienta de comercio electrónico para vender directamente a los consumidores, una herramienta de contabilidad para llevar un registro de los libros y el inventario, y una herramienta de recaudación de fondos para que los agricultores obtengan capital de su red, todo ello adaptado a las necesidades de los pequeños agricultores.

Tres granjas —Fisheye Farms en Detroit, Naked Acres en Beavercreek, Oregón, y North Bridger Bison en Bozeman, Montana— ya han utilizado el software y los servicios de Steward para expandir su negocio de consumo.

“Gracias a la plataforma de comercio electrónico proporcionada por Steward, hemos podido satisfacer un aumento repentino en la demanda de los consumidores y ahora vendemos más productos a los residentes de la zona que nunca antes”, dijo Andy Chae, propietario de Fisheye Farms.

Fisheye Farms utiliza prácticas sostenibles para cultivar frutas, verduras, hierbas y flores para restaurantes locales, mercados de agricultores y vecinos. Antes de la pandemia, la mayor parte de sus ventas se destinaban a restaurantes locales. Gracias a la plataforma de comercio electrónico de Steward, está implementando un sistema de pedidos anticipados en línea para cestas de productos agrícolas, que vienen preempaquetadas para su recogida, lo que mejora la eficiencia y minimiza el contacto. La granja también ofrecerá un programa de agricultura apoyada por la comunidad (CSA) próximamente.

Steward está ayudando a North Bridger, un rancho familiar que ofrece carne de bisonte obtenida de forma ética y respetuosa con el medio ambiente, a obtener una subvención del USDA para productores de valor añadido. Este financiamiento permitirá que sus productos cumplan con los requisitos federales para la venta al por menor.

Ante el desabastecimiento de los supermercados y la continua escasez de alimentos, muchos consumidores recurren a los agricultores locales para llenar sus refrigeradores y despensas, lo que genera un aumento en la demanda. Naked Acres, una granja familiar diversificada en Beavercreek, Oregón, utiliza la nueva herramienta de software de Steward para recaudar fondos y obtener capital para mejoras en su infraestructura y la compra de terrenos, con el fin de seguir expandiendo su negocio. Actualmente, Naked Acres opera en 75 acres de terreno y vende directamente a la comunidad local.

Steward ofrece diversas opciones de inversión, incluyendo una cartera diversificada de préstamos agrícolas (Steward Farm Trust), préstamos agrícolas individuales o la propia Steward. La empresa evalúa cada explotación agrícola y desarrolla un plan personalizado para proporcionarles los fondos necesarios para el crecimiento y la gestión de su negocio. Actualmente trabaja con decenas de explotaciones agrícolas en todo el país y el mundo, incluyendo Oregón, Luisiana, Pensilvania, Colorado y Suiza.

Además de ayudar a los pequeños agricultores a obtener el capital que tanto necesitan, Steward ofrece asesoramiento empresarial y servicios de apoyo. Para muchos agricultores, pasar largas horas encorvados frente a un ordenador o mirando gráficos y hojas de cálculo es una tarea que harían cualquier cosa por evitar. Al fin y al cabo, la mayoría de los agricultores se dedican a la agricultura porque disfrutan cultivando alimentos, no llevando la contabilidad.

Estos servicios adicionales pueden ser más importantes que nunca, ya que los agricultores dependen cada vez menos de las relaciones interpersonales en los mercados o con los chefs y deben buscar nuevas relaciones. Para algunos productores, adoptar una plataforma de comercio electrónico digital puede suponer un gran cambio respecto al trato personal al que están acostumbrados.

Crear nuevos productos que sean fáciles de manipular y enviar durante la pandemia es otra opción que algunos agricultores están explorando.