Agricultura vertical en Latinoamérica: AgroUrbana cierra una ronda de financiación inicial de 1 millón de dólares

¿Para qué pagar por luz artificial o automatización de interiores cuando el sol es gratis y la mano de obra y la tierra son baratas? Dicho esto, hay indicios tempranos de un despertar de la agricultura vertical en Latinoamérica, concretamente en Chile, donde AgroUrbana acaba de cerrar una ronda de financiación inicial de 1 millón de dólares, lo que eleva su capital total asegurado a 1,5 millones de dólares.

Según la Asociación para la Agricultura Vertical (AFN), la startup ha creado el primer sistema de cultivo vertical de Sudamérica. El Fondo de Inversión Privada CLIN, administrado por Chile Global Ventures, el brazo de capital de riesgo de Fundación Chile, una iniciativa público-privada para la innovación y la sostenibilidad en el país, lideró la ronda de financiación con una contribución del 33%. En una entrevista con AFN, los fundadores de AgroUrbana, Cristián Sjögren y Pablo Bunster, describieron cómo se invertirían los fondos en su planta piloto de 278 metros cuadrados (3000 pies cuadrados) en las afueras de Santiago, donde se están realizando pruebas con sistemas de cultivo hidropónico de hortalizas de hoja verde y frutas, alimentados con energía renovable e iluminados con LED.

Un cambio planificado de restaurante a tienda minorista. "Ha sido un caos", recuerda Bunster, describiendo la agitación política en Chile que trajo toques de queda y el cierre de restaurantes meses antes de que la Covid-19 paralizara el país. Esa interrupción previa, añade, en realidad tuvo sus ventajas, ya que los hizo pensar más en el comercio electrónico. Ingresos directos al consumidor: así que cuando los acuerdos de restaurantes del equipo se agotaron durante la pandemia de Covid-19, el cambio a la venta minorista ya estaba planificado. En cuanto a la expansión, Sjögren prevé una futura instalación de 30,000 pies cuadrados que se financiará con el respaldo de la Serie A que planean obtener a finales de este año.

El tamaño de esta granja sitúa al equipo en un punto intermedio entre las dos visiones dominantes de la agricultura vertical: centralizada frente a distribuida. Si bien las instalaciones centralizadas generalmente han dominado en términos de captación de capital, los modelos de negocio distribuidos y descentralizados están ganando terreno, según el informe de la industria de AgFunder de 2019.

Una empresa en particular, la alemana Infarm, obtuvo 100 millones de dólares el año pasado para instalar sus gabinetes de cultivo conectados en supermercados. La espectacularidad de estos gabinetes, que brillan armoniosamente en edificios de oficinas u hospitales en un mundo poscoronavirus, también influyó en el imaginario popular y empresarial de 2020.

Empresas como Square Mile Farms han recaudado recientemente más de 300.000 dólares mediante financiación colectiva, con la promesa de reequipar espacios de oficina como las instalaciones de Microsoft en Londres con productos frescos. Aprender de los pioneros con grandes inversiones: Mencionar a gigantes como Plenty o InFarm podría resultar intimidante para los recién llegados como Square Mile Farms o AgroUrbana y sus modestas sumas de dinero hasta ahora conseguidas. Pero quizás haya una ventaja en empezar tarde, siempre y cuando el equipo aprenda de los costosos errores y la arrogancia de los primeros intentos.

En este sentido, tanto Bunster como Sjögren ven paralelismos con el sector de las energías renovables —donde trabajaron anteriormente— y consideran que la llegada de energía y capital más sostenibles y a menor precio a Chile es crucial para que la agricultura vertical sea competitiva. Sin embargo, reconocen que cuanto mayor sea la instalación, menos viable será instalar paneles solares in situ. Ambos describen cómo parte de la agricultura chilena al aire libre ya es eficiente y competitiva, pero gran parte de ella se ha orientado a cultivos de alto valor como el aguacate, un producto con gran potencial de exportación.

En el contexto de la COVID-19 y la consiguiente adopción por parte de los consumidores de opciones de comercio electrónico, una mejor nutrición, un menor consumo de agua y menos pesticidas, ambos consideran que hay mucho que ganar ofreciendo productos frescos de forma constante, los 365 días del año. En cuanto a la edición genética, donde las jurisdicciones sudamericanas suelen tener regulaciones más laxas que sus homólogas norteamericanas, Bunster afirma que el plan era trabajar con lo que la naturaleza ya proporciona, ofreciendo «las condiciones de la primavera todos los días del año».