¿Por qué Cultivan Sandbox invirtió en el productor de pollo Cooks Venture?

La COVID-19 ha impulsado todas estas tendencias: las cadenas de suministro locales, los productores y los servicios de reparto se han beneficiado de las medidas de confinamiento, mientras que la pandemia también ha fortalecido el interés de los consumidores por el origen de sus alimentos, lo que en ocasiones ha llevado a más consumidores de carne a optar por productos alternativos, pero también ha renovado su enfoque en la calidad. Las grandes corporaciones están siguiendo de cerca estas tendencias, y Perdue, el mayor actor de la industria avícola estadounidense, lanzó su propio sitio web de comercio electrónico directo al consumidor el año pasado; además, posee explotaciones de agricultura regenerativa. Cooks Venture, un productor avícola fundado por Matt Wadiak, antiguo cofundador de Blue Apron, también está explorando muchas de estas tendencias: ofrece comercio electrónico, se describe a sí mismo como una empresa que utiliza prácticas de agricultura regenerativa y, además, ha desarrollado su propia raza de pollo.

La empresa de Arkansas cerró recientemente una ronda de financiación Serie A de 10 millones de dólares liderada por Cultivian Sandbox, pionera en inversiones en tecnología agrícola, junto con SJF Ventures. "En cierto modo, es tecnología alimentaria y tecnología agrícola", declaró Dan Phillips, director general de Cultivian Sandbox, a AFN sobre cómo encaja la empresa en la cartera de la firma. "Es un tipo de inversión diferente para nosotros, dado que se trata de una operación integrada verticalmente. Se dedican a la cría, el engorde y el procesamiento de pollos".

Pero en lo que respecta a la tecnología agrícola, desde el punto de vista de la salud y la producción animal, vimos algunas ventajas significativas en la raza que Cooks está comercializando.

Una raza atlética

La línea genética que ha desarrollado —denominada Pioneer— crece más lentamente, presenta menos problemas de salud y consume una dieta más variada en comparación con la variedad Cornish Cross, que predomina en el 99 % de la industria avícola estadounidense y en el 90 % de la mundial, según Phillips. Señala documentales y datos recientes que demuestran que los pollos son significativamente más grandes hoy en día que en la década de 1950.

Pero a medida que la industria optimizó sus programas de cría para un solo factor —un ave que alcanzara el peso de sacrificio lo más rápido posible consumiendo la menor cantidad de alimento posible— surgieron otros problemas. Los cuerpos de las aves de rápido crecimiento no pueden soportar su rápido aumento de peso, lo que provoca problemas en las patas y, en algunos casos, inmovilización total. La industria también ha lidiado con la pechuga leñosa, una afección que produce una anomalía muscular que resulta en una textura dura y desagradable en la carne.

Según Phillips, los pollos de Cooks Venture no son propensos al síndrome de pechuga leñosa, y añade que son "más pequeños y casi más atléticos" en su constitución. Además, son claramente más saludables, ya que la marca se enorgullece de usar la etiqueta "sin antibióticos", algo cada vez más importante para los consumidores. Y para aquellos consumidores que no se centran tanto en esas credenciales o en el "acceso sin restricciones al exterior" de las aves, la marca triunfa por su sabor, argumenta Phillips.

“Habrá distintos niveles de comprensión por parte del consumidor [en cuanto a la genética y la raza]. Tenemos una excelente tasa de retención y fidelización de clientes. El sabor y la textura son un factor importante para quienes lo han probado”, explica Phillips. (La editora de AFN, Louisa Burwood-Taylor, probó un pollo Cooks' de $20 y coincide en que es delicioso).

Demostrando sus credenciales

Además de la ronda de financiación Serie A, Cooks Venture también ha anunciado una nueva alianza con FoodID, una startup que está desarrollando una prueba para verificar si los productos cárnicos están realmente libres de antibióticos. Cooks será una de las primeras empresas en utilizar la prueba de FoodID para respaldar sus afirmaciones sobre el uso de antibióticos en el etiquetado.

Bill Niman, fundador de FoodID y pionero en sistemas de ganadería regenerativa basados ​​en pastos en Estados Unidos, explicó a AFN que el USDA solo analiza un límite máximo de residuos de antibióticos, sin siquiera considerar si el animal ha recibido antibióticos alguna vez. Según Niman, la prueba de FoodID es al menos diez veces más sensible, lo que proporciona mayor transparencia e integridad a las declaraciones sobre el uso de antibióticos en las etiquetas de la carne. Niman trabajó con Wadiak en Blue Apron cuando la empresa de kits de comida adquirió su rancho BN en 2017.

Cooks Venture también se promociona como una empresa regenerativa. Si bien el término agricultura regenerativa aún carece de una definición sólida o límites claramente definidos, se ha convertido en una frase de moda cada vez más popular en los últimos meses, y diversas grandes corporaciones y empresas emergentes la han adoptado para describir sus intentos de alejarse de los sistemas agrícolas convencionales, que están cada vez más en el punto de mira por su impacto perjudicial en el medio ambiente y la salud humana.

En resumen, la agricultura regenerativa representa un cambio con respecto al uso de múltiples insumos —ya sean antibióticos, fertilizantes químicos, pesticidas o semillas transgénicas— hacia un método de cultivo que busca trabajar con la naturaleza y los hábitats locales, con un enfoque sólido en la mejora de la salud del suelo para obtener cosechas sostenibles. El cultivo de cobertura, que consiste en sembrar un cultivo entre temporadas para evitar que el suelo quede expuesto y en riesgo de erosión, es un ejemplo de práctica regenerativa.

Fomentar los cultivos de cobertura

Según Phillips, lo que hace que Cooks Venture sea regenerativa es la capacidad de la raza Pioneer para consumir y procesar una dieta más diversa en comparación con las aves convencionales, que se alimentan principalmente de maíz, cultivado normalmente en un sistema convencional, aunque a veces orgánico. “Los pollos de Cooks Venture pueden consumir cosas como trigo rojo de invierno y otros cultivos que están reduciendo los monocultivos que dominan los Estados Unidos.

“Las gallinas también pueden consumir cultivos de cobertura fuera de temporada”, dijo Phillips. Esto fomenta el crecimiento de la práctica de cultivos de cobertura, ya que proporciona a los agricultores un mercado para estos cultivos, que mejoran la salud del suelo, añadió.

El pastoreo intensivo es otra práctica regenerativa. Esta consiste en rotar el ganado a nuevos pastos para que los pastos previamente utilizados descansen y se regeneren gracias al estiércol recién depositado. Dado que las aves de Cooks tienen acceso al aire libre, Cooks Venture argumenta que se crían en pastos y, por lo tanto, pueden regenerar la tierra a su alrededor.

Un grupo de avicultores de la Asociación Estadounidense de Productores de Aves de Corral en Pastoreo discrepa y respondió con firmeza al lanzamiento de Cooks en 2019, señalando que Cooks cría sus aves en gallineros fijos. Si bien los gallineros les brindan acceso al exterior, las aves prefieren permanecer en el interior.

Según afirman, los gallineros fijos también provocan el sobrepastoreo de los pastos circundantes. Los miembros de APPPA creen que la denominación "aves de corral criadas en pastoreo" se reserva para explotaciones donde las aves se trasladan a pastos frescos a intervalos regulares mediante el uso de gallineros móviles, pero al no existir una normativa del USDA que defina la cría en pastoreo, ambos grupos son libres de utilizar el término como mejor les parezca.

A pesar de los desafíos que presenta la creciente industria cárnica, Phillips se muestra optimista sobre el papel de Cooks, incluso durante la pandemia. «En lo que respecta a la producción, la empresa cuenta con las instalaciones de procesamiento y el equipo necesarios para aumentar rápidamente la producción. Confío en que se puede lograr de manera eficaz y segura, supervisando, por supuesto, la seguridad de los empleados en dichas instalaciones durante este período».

El equipo está implementando planes y protocolos para garantizar la seguridad.