Pruebe las alitas de pollo rellenas y las hierbas mágicas en el mercado Hmongtown de St. Paul

Esta es la primera vez que Kaysen participa en este mercado, que cuenta con 200 puestos distribuidos en tres espacios interiores y dos exteriores, en una zona donde residen 65.000 hmong, la mayor concentración urbana de este grupo étnico en Estados Unidos. Los hmong son un grupo étnico rural asiático originario de la antigua China, que posteriormente emigró a los países vecinos de Laos, Birmania, Tailandia y Vietnam durante el siglo XVIII.

Durante la guerra de Vietnam y la guerra secreta en Laos, muchos hmong apoyaron los esfuerzos estadounidenses para combatir el comunismo. Cuando Estados Unidos se retiró de Laos, un grupo considerable de hmong fue enviado a campos de internamiento en Tailandia. La población local hmong experimentó un crecimiento explosivo a principios de la década de 1980, con la apertura de restaurantes, pequeños negocios de servicios y tiendas minoristas.

Hmongtown Marketplace, un pilar de la comunidad Hmong, comenzó a operar en su ubicación actual en 2004. Desde entonces, se ha convertido en un destino no solo para comestibles y comida preparada, sino también para hierbas medicinales, textiles y, por supuesto, para la comunidad. Jacqueline Raposo Los vendedores venden más que comida; también hay raíces y hierbas secas que no tienen nombre en inglés, pero que son "buenas para el estómago" o "buenas para la cabeza". Medicamentos importados de venta libre se encuentran junto a grandes cuchillos y guadañas: "Todos tienen diez de estos cuchillos en su cocina para cortar huesos y cosas así", explica Yang.

Chris Nye, Gavin Kaysen y Diane Yang Jacqueline Raposo “Díganles a los blancos, 'Si no les gusta, no pueden quejarse'”, bromeó un vendedor sonriente a Yang. Berenjena guisante (también conocida como “bolas amargas”) “¿Qué vas a hacer con eso?”, le preguntaron varias mujeres Hmong divertidas a Kaysen mientras caminaba por el mercado con dos tallos gigantes de verduras rojas y verdes. Muy pocos sabían cómo definirlas, aparte de que eran un cruce entre melones, berenjena y pimiento. A veces se refieren a ellas como “bolas amargas”. En realidad son una forma de berenjena guisante, pero la descripción de amarga es apropiada, ya que estas pequeñas esferas son extremadamente amargas cuando se comen crudas.

O, para el paladar estadounidense: “póngalo en una olla con pollo y carne de res y hiérvalo”. Hierba de limón morada Jacqueline Raposo Huela esta hierba de limón morada cultivada localmente y comprenderá por qué es más cara que su contraparte amarilla comercial: los bulbos son más pequeños, el sabor es mucho más intenso y potente, y la fragancia es penetrante e embriagadora. La hierba de limón es esencial en la preparación Hmong; se cocina de forma sencilla en caldo hirviendo a fuego lento los tallos recortados que forman la base de platos verdes estofados y varias sopas.

Bambú seco Jacqueline Raposo Este bambú se deshidrata para su exportación, y su rehidratación requiere tiempo; los tallos deben remojarse continuamente en agua hirviendo, escurrirse y volver a remojarse durante varios días antes de que estén listos para su preparación. En el mercado, se puede adquirir bambú seco en el puesto de comida Bamboo No. 5, donde se cocina con pollo molido y caldo.

Aunque el bambú en sí es un poco amargo, Yang señala que es porque la sopa se suele servir a los ancianos o enfermos, que la prefieren así. Raíces y hierbas para el té Jacqueline Raposo Los Hmong usan todo tipo de hierbas como medicina, y encontrarás una gran cantidad de hierbas medicinales en varios puestos. En cambio, se las conoce como "hierbas para cocinar con pollo". Las bolsas de hierbas frescas, que contienen lo que crece según la temporada actual, son tan comunes en la sopa de pollo que muchos Hmong las compran cuando están frescas y las congelan inmediatamente, para tenerlas a mano para preparar sopa de pollo cuando la gente está enferma o una mujer acaba de dar a luz.

O los melones, a veces llamados “calabaza Hmong”, se ahuecan para usarlos como terrinas de sopa. “Es muy poroso”, afirma Yang, “así que cuando lo cocinas, se vuelve muy esponjoso y no tiene mucho sabor”. Debido a su alto contenido de agua, los melones de invierno a menudo se hacen jugo o se confitan para celebraciones, y las cáscaras se deshidratan y cristalizan. Las vainas verdes que emergen con las hojas son un poco duras y masticables, “pero a la gente Hmong le encantan las cosas masticables”, afirma Yang. “Son como rábanos, pero sin el picante y no tan picantes”. Alitas de pollo rellenas Jacqueline Raposo Los vendedores de comida en el mercado pagan una tarifa fija de $17,000 más cuotas anuales para ser dueños de sus puestos, pero el alto flujo de gente significa que la buena comida es bien recompensada.

Los cocineros preparan ensalada de papaya al momento, con un equilibrio perfecto entre sabores picantes, dulces, ácidos y salados. Las hierbas se estofan con cerdo, el bambú se añade a la sopa de pollo y un proveedor local abastece los puestos con una salchicha ligeramente picante. Pero uno de los mejores platos del mercado son las alitas de pollo rellenas.