Pairwise recauda 90 millones de dólares para vender una hoja de ensalada modificada genéticamente y rica en nutrientes

Se espera que la edición genética pueda convertir todas estas ideas atractivas en realidades.

La empresa Pairwise, con sede en Durham, Carolina del Norte, aspira a ser una de las primeras en comercializar cultivos modificados genéticamente como estos para el consumo humano a partir de 2022.

“Solo alrededor del 10% de los estadounidenses consume la cantidad recomendada de frutas y verduras, y el 5% son vegetarianos, así que, si hacemos los cálculos, la mayoría de nosotros no comemos lo que deberíamos”, declaró el director ejecutivo Tom Adams a AFN.

“No hay tanta innovación en el sector de las frutas y verduras como en el de los aperitivos poco saludables. Esa es la misión que nos hemos propuesto.”

La startup anunció recientemente una ronda de financiación Serie B de 90 millones de dólares liderada por Pontifax AgTech y el inversor Deerfield, especializado en el sector sanitario. Temasek, de Singapur, también participó en la ronda, junto con Leaps by Bayer.

Esto se produce tras una ronda de financiación Serie A de 25 millones de dólares en marzo de 2018, centrada en el desarrollo de la plataforma de edición genética de Pairwise y su cartera inicial de productos. También permitió a la startup iniciar una colaboración de 100 millones de dólares con la división Crop Science de Bayer para explorar herramientas de edición genética para maíz, soja, trigo, canola y algodón.

Pairwise utiliza la tecnología CRISPR para desarrollar nuevas versiones de productos agrícolas que superan desafíos como la consistencia del sabor, la vida útil y la disponibilidad estacional. Su tecnología cuenta con licencia de varias organizaciones de investigación líderes, como el Hospital General de Massachusetts y el Instituto Broad del MIT y la Universidad de Harvard.

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La nueva financiación se utilizará para impulsar a Pairwise hacia la comercialización de su primer producto: un nuevo tipo de verdura de hoja verde.

“Tiene las cualidades nutricionales de algunas verduras de hoja verde que la gente consume menos, como la col rizada, pero también la textura de otras que se consumen con más frecuencia, como la lechuga romana. Esperamos que sea una opción atractiva para los consumidores en la sección de ensaladas”, dijo Adams.

Además, Pairwise ya está trabajando en nuevas versiones de moras, frambuesas y otras frutas de caña.

“Lanzaremos una variedad de mora que, básicamente, tiene un sabor excelente, se produce durante todo el año con buenos rendimientos, y hemos eliminado las espinas para los cultivadores y las semillas para los consumidores”, dijo Adams.

“Parte de la financiación se destinará a un proyecto a largo plazo que estamos llevando a cabo para eliminar los huesos de las cerezas.”

Haven Baker, cofundadora y directora comercial de Pairwise, hablará sobre cómo reducir este tipo de barreras para un mayor consumo de alimentos frescos en la cumbre virtual Future Food-Tech del próximo mes.

El ritmo del progreso

Hasta ahora, solo unos pocos cultivos modificados genéticamente han estado cerca de la comercialización. En 2019, la empresa emergente de edición genética Calyxt, con sede en Minnesota, se convirtió en la primera en lanzar comercialmente un alimento modificado genéticamente: aceite de soja con beneficios para la salud mejorados, según la compañía. Recaudó 64 millones de dólares cuando salió a bolsa en julio de 2017.

Según Adams, el cronograma se ajusta a lo previsto si se tiene en cuenta cuándo apareció por primera vez la tecnología CRISPR.

“CRISPR ya tiene ocho años. Algunos de esos años se dedicaron al desarrollo de herramientas”, dijo.

“Constituimos la empresa hace tan solo tres años y tenemos un producto listo para su lanzamiento en un año y medio. Es bastante rápido si se tiene en cuenta que trabajamos con sistemas biológicos.”

La aceptación social sigue siendo una incógnita. Una de las principales críticas al movimiento de los transgénicos es su aparente falta de diálogo abierto con los consumidores sobre el funcionamiento de la tecnología, sus supuestos beneficios y los posibles riesgos para la salud. El escepticismo de los consumidores estadounidenses respecto a los alimentos transgénicos derivó en una larga batalla legal que culminó con una ley federal que exige la divulgación de información en el etiquetado de los alimentos que contienen ingredientes transgénicos.

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Varias jurisdicciones, entre ellas Alemania, Italia y Escocia (Reino Unido), han prohibido por completo los transgénicos. Sin embargo, otras parecen estar suavizando su postura, antes tan estricta.

“Francia está empezando a reconsiderar su postura sobre los transgénicos y la edición genética, y hemos visto cómo otros países, como Japón y Australia, empiezan a comprender el poder y la importancia de esta tecnología”, declaró a AFN Ben Belldegrun, fundador y socio gerente de Pontifax AgTech, inversor de Pairwise.

“Creemos que nos encontramos en un punto de inflexión tanto para los consumidores como para los organismos reguladores.”

La COVID-19 también podría estar abriendo los ojos de algunos consumidores al papel potencialmente positivo que la biotecnología puede desempeñar en múltiples aspectos de nuestras vidas. A medida que más consumidores se vacunen y disfruten de la oportunidad de retomar niveles de actividad casi normales, es posible que sean menos propensos a asumir que la tecnología siempre tiene una segunda intención, sugirió Belldegrun.

“Hoy en día, la ciencia es algo común. Creemos que esto está derribando la barrera que la gente tiene respecto a que la ciencia no puede mejorar los alimentos, sino solo la salud”, afirmó. “Actualmente, se está educando a la gente sobre cómo la ciencia puede mejorar muchas cosas en beneficio del consumidor”.