Hola Alexa, ¿debería regar mi lechuga? Telus y Amazon financian la startup de agricultura doméstica Rise Gardens.

Pero ¿y si el asistente de voz de Amazon también pudiera ayudarte a cultivar lechugas y otras verduras en casa? Para Hank Adams, fundador y director ejecutivo de Rise Gardens, ese es precisamente el plan. O al menos, el plan B.

Antes de lanzar su empresa emergente en Skokie, Illinois, incursionó en el cultivo de interior y tenía la firme intención de competir con empresas como Plenty, Bowery y Gotham Greens. Incluso construyó un invernadero experimental en Skokie para aprender más sobre el proceso.

“Al final, decidí que no me convencía la parte económica, porque es caro y ves a empresas que consiguen financiación de 300 o 400 millones de dólares. Plenty cerró un acuerdo de mil millones de dólares con SoftBank. Pensé: ‘No quiero estar en ese camino de tener que recaudar cantidades ingentes de dinero y esperar a que la escala llegue sola’”, explica Adams a AFN.

Adams ve valor y oportunidades en las startups de agricultura de interior a gran escala que están obteniendo financiación masiva y saliendo a bolsa mediante acuerdos SPAC. Pero destaca una faceta del proceso que muchas personas ajenas al mundo de las startups desconocen.

“La agricultura de interior llegará a ese punto tarde o temprano, pero requerirá tiempo, mucho dinero, y es posible que las empresas emergentes actuales no sean las que lo logren. Sé lo que es luchar con una estructura de capital que ha tenido que recaudar mucho dinero. Se vuelve realmente difícil”, afirma.

Rise Gardens anunció recientemente el cierre de una ronda de financiación Serie A de 9 millones de dólares liderada por Telus Ventures, la división de capital riesgo del gigante canadiense de las telecomunicaciones Telus, que descubrió la startup durante la feria virtual Consumer Electronics Show 2020. También participaron en la ronda los inversores ya existentes Amazon Alexa Fund y True Ventures, junto con el nuevo inversor Listen Ventures.

Fundada en 2017, la startup afirma ofrecer el único sistema modular de cultivo hidropónico doméstico que permite a los consumidores elegir entre uno, dos o tres niveles de cultivo. Además, se promociona como la única opción que permite a los usuarios cultivar simultáneamente varios tipos de plantas, incluyendo hortalizas de hoja verde, hierbas aromáticas, tomates, microvegetales, plantas trepadoras y hortalizas de raíz.

La flexibilidad es una de las principales maneras en que Rise Gardens espera diferenciarse de otros sistemas de cultivo doméstico como los que ofrecen AeroGarden, AeroGrow International y Click & Grow. Según las instrucciones de Rise Gardens, los usuarios deben añadir agua y nutrientes a sus unidades una vez por semana y realizar una limpieza profunda cada seis meses.

Los sensores integrados permiten que las unidades mantengan el agua, los nutrientes y la luz en niveles óptimos. Los usuarios pueden monitorear y controlar las unidades descargando una aplicación móvil o mediante comandos de voz a Alexa.

Y si bien muchos sistemas domésticos están construidos de plástico, los de Rise Gardens están hechos de acero de gran calibre y madera maciza. “Parece un mueble”.

“Está muy bien construido y creo que al equipo de Alexa le gustó ese aspecto”, dice Adams. “Se sentía como un electrodoméstico de verdad, no como una simple novedad”. El precio inicial del paquete Family Garden de Rise Gardens es de 549 dólares, mientras que su modelo más pequeño, el “jardín de encimera”, cuesta 280 dólares. También necesitarás comprar los suministros para el mantenimiento de tu jardín, que puedes adquirir por separado o mediante una suscripción mensual de 20 dólares.

En parte, el éxito de Rise Gardens depende de llegar al tipo de consumidor adecuado. No todo el mundo puede permitirse un huerto en casa, ni tampoco tiene el tiempo necesario para cuidarlo.

Hasta ahora, Adams considera que sus clientes principales son personas realmente comprometidas con el cultivo de sus propios alimentos y la cocina con ellos, o personas que quieren enseñar a sus hijos sobre la producción de alimentos. "Dicho esto, en realidad hemos encontrado una distribución muy amplia".

Hemos vendido en todos los estados de EE. UU. y Canadá, y hemos vendido muchos jardines a zonas rurales”, dice. “Hemos vendido a los suburbios e incluso a una buena cantidad en la gran ciudad.

Así que, en realidad, no se ajusta tan claramente a los datos demográficos como podrías pensar. Tenemos una distribución de clientes bastante amplia.