La empresa noruega OptoScale recauda 4,1 millones de dólares para expandir su tecnología de monitoreo de piscifactorías

“Nos hemos centrado en asegurarnos de que esto funcione y sea estable, para que no haya problemas imprevistos en el futuro, antes de buscar financiación de capital riesgo”, explica el director ejecutivo, Sven Jørund Kolstø, a AFN. “Mi opinión sobre el capital riesgo es que es para cuando estás listo para pisar el acelerador a fondo, cuando simplemente necesitas más combustible para que el cohete despegue”.

Blue Ocean, un fondo de inversión de impacto marino gestionado por la francesa SWEN Capital Partners, lideró la ronda de financiación. La firma noruega de capital riesgo Skagerak Maturo también participó.

OptoScale, que ya opera en Canadá y el Reino Unido, además de su Noruega natal, anunció que utilizará la financiación para expandirse a nuevos mercados, priorizando Australia, Chile e Islandia. También destinará parte del capital a la contratación de personal, con el objetivo de duplicar su plantilla de 20 empleados en los próximos dos o tres años.

Fundada en 2015, esta empresa emergente con sede en Trondheim comenzó ofreciendo tecnología de sensores y óptica que permite a los piscicultores de salmón medir con precisión la masa de sus peces, sin necesidad de utilizar la solución más tradicional, pero no del todo práctica, de las básculas.

Desde entonces, la tecnología de OptoScale ha evolucionado, integrando inteligencia artificial y software para brindar a los ganaderos información adicional sobre el bienestar de sus animales. Esto incluye actividades como la detección de enfermedades y el conteo de piojos, que normalmente requieren que los ganaderos saquen a sus animales del agua para realizar inspecciones manuales que pueden poner en riesgo su salud.

Los dispositivos de la startup pueden ser instalados fácilmente en las jaulas de peces por los acuicultores, brindándoles actualizaciones constantes en tiempo real. Cada jaula cuenta con una cámara subacuática que envía mediciones de masa con una precisión del 3%, lo que permite a los productores evaluar hasta 200.000 peces por día, en comparación con los 50 a 100 que normalmente son posibles, según OptoScale.

Además, esto puede ayudar a las explotaciones a reducir la sobrealimentación y a cosechar los peces en el momento óptimo, aumentando así su rentabilidad y, al mismo tiempo, haciéndolas más sostenibles.

Hardware como servicio

“Nuestra solución es muy fácil de usar”, declaró a AFN la directora de tecnología, Ragnhild Skjetne Hollup.

“A un cliente en Escocia le bastaron solo 15 minutos para ponerlo en marcha; nos comentó que a uno de nuestros mayores competidores le había llevado tres meses.”

OptoScale afirma que "arrienda" sus unidades a las granjas, que pagan por una suscripción de software bajo lo que Kolstø denomina un modelo de hardware como servicio.

“En realidad, es una de las áreas en las que más hemos innovado”, afirma.

“Este sector está muy acostumbrado a comprar cosas, pero desde el principio vimos que nuestros clientes comerciales se habían vuelto escépticos: habían comprado muchas cosas en el pasado que acabaron olvidadas porque no les funcionaron.”

“Proporcionamos a nuestros clientes una unidad de hardware actualizada y en perfecto funcionamiento, y actualizamos el software. El cliente solo tiene que ocuparse de ella para moverla, limpiar la lente o, si la unidad falla, la coloca en un palé y le enviamos una nueva. Al cliente no le importa el diseño; lo que le importa son los datos, por lo que debe ser fácil de usar y resistente al agua de mar.”

La empresa emergente afirma que su objetivo es tener 2.000 unidades en funcionamiento con clientes para 2027.

Recortando la nube

Otro factor que diferencia a OptoScale de las plataformas de monitorización de acuicultura de la competencia es que se basa en la computación perimetral, donde el procesamiento de datos se realiza dentro de las unidades, en lugar de en servidores ubicados en otro lugar.

“Ahora todo se ha trasladado a la nube. Pero eso es bastante caro, y además se necesita una conexión a internet constante y potente para las cosas que hacemos”, dice Kolstø.

“Realizamos todo el procesamiento en nuestras instalaciones, por lo que no necesitamos conexiones a internet de alta velocidad.”

Eso podría suponer una gran ventaja para las piscifactorías ubicadas en zonas especialmente remotas o inhóspitas donde la conectividad a Internet puede ser deficiente.

De cara al futuro, OptoScale mantendrá el mismo enfoque de crecimiento "lento pero constante" que ha utilizado para la captación de fondos, aunque no pierde de vista las oportunidades más amplias para su tecnología.

“A largo plazo, el objetivo es dar servicio a todas las especies de acuicultura que tengan un cierto volumen de producción. Hemos recibido muchas solicitudes de granjas de tilapia, dorada, lubina y carpa”, afirma Kolstø.

“Somos bastante cautelosos por naturaleza, y estoy convencido de que debemos lograr que esto funcione a la perfección con el salmón antes de diversificarnos hacia nuevas especies. Una vez que nos hayamos consolidado en el mercado del salmón, tendremos muchos clientes potenciales en todo el mundo para estas otras especies también.”