Cómo el mercado en línea Traders of Africa está derribando barreras al comercio agrícola panafricano

Uzo-Ojinnaka fundó Traders of Africa en 2017 para simplificar el proceso de conexión entre compradores y vendedores de productos agrícolas en toda África. Su objetivo principal era garantizar que los pequeños agricultores, que a menudo salen perjudicados en la cadena de suministro agroalimentaria, tuvieran acceso a mejores precios y mercados.

“Empezamos a identificar a los pequeños agricultores y nuestra idea era animar a todos a reconocer el valor de su trabajo”, declaró Uzo-Ojinnaka a AFN. “Los grandes agricultores son muy importantes, pero los pequeños también. ¿Cómo podemos asegurarnos de que reciban una compensación justa por su labor para que sigan produciendo?”.

Traders of Africa gestiona una plataforma de comercio electrónico en línea donde los proveedores pueden vender productos como frutos secos y semillas, materias primas como fibra de palma y coco, productos lácteos y mariscos, así como maquinaria agrícola, materiales de construcción, muebles, minerales y metales, artículos de belleza y muchos otros productos de origen africano.

La plataforma es utilizada por proveedores de Ruanda, Uganda, Ghana, Kenia y Nigeria.

La plataforma recopila y analiza los datos de ventas para comprender mejor quién compra qué y desde dónde. Según Uzo-Ojinnaka, estos datos “serán muy importantes para los gobiernos y las organizaciones, ya que les permitirán identificar las necesidades de las diferentes regiones de África”.

Traders of Africa obtiene ingresos a través de comisiones o márgenes de beneficio sobre los productos, pero solo después de negociar con los vendedores.

La trayectoria del fundador

Todo comenzó con un acuerdo para la compra de cacahuetes nigerianos. Uzo-Ojinnaka, cuya empresa familiar se dedicaba a la importación y exportación de materiales de construcción entre Nigeria y China, conoció por casualidad a un empresario ghanés que buscaba comprar cacahuetes en Nigeria, uno de los mayores productores de esta legumbre a nivel mundial. Uzo-Ojinnaka pensó que el trato sería sencillo: ella conseguiría 20 contenedores de cacahuetes y el empresario le pagaría en efectivo.

Uzo-Ojinnaka cuenta que su primer obstáculo fue la dificultad para conseguir suficientes cacahuetes para completar el pedido. De hecho, no pudo ni acercarse a la cantidad necesaria. Incluso después de que el comprador redujera el volumen de compra a un solo contenedor, seguía sin encontrar un proveedor que pudiera satisfacer la demanda.

Uzo-Ojinnaka se preguntaba si los compradores de otros países africanos o los compradores internacionales tenían dificultades similares para satisfacer las solicitudes de productos africanos. Le sorprendió descubrir que, en la era de internet y la conectividad, no existía una forma sencilla para que los compradores obtuvieran productos africanos al por mayor.

A medida que Uzo-Ojinnaka profundizaba en el tema, se dio cuenta de que gran parte del problema radica en la dependencia del sector agrícola de los pequeños agricultores y en la fragmentación de la cadena de suministro. Si bien los pequeños agricultores impulsan la producción de alimentos en sus países de origen, a menudo quedan excluidos del comercio directo con los compradores debido a su reducida capacidad de producción. En cambio, suelen vender sus productos localmente, a intermediarios que les pagan precios inferiores a los del mercado o, simplemente, los desperdician si no pueden venderse o consumirse.

Los precios abusivos que cobraban los intermediarios representaban un problema tan grave que el gobierno nigeriano prohibió la compra directa de productos agrícolas por parte de extranjeros, a menos que estuvieran registrados y autorizados como agentes de compra locales.

Barreras de confianza

La expectación por la plataforma de Traders of Africa era tan grande que, para cuando se lanzó oficialmente en 2017, "contábamos con más de 9000 proveedores en la plataforma", recuerda Uzo-Ojinnaka. Pero el mercado pronto se topó con varias barreras importantes. La primera fue la confianza de los usuarios.

Las plataformas de comercio electrónico pueden ayudar a los agricultores a encontrar compradores, pero solo si existe confianza en la plataforma y en que compradores y vendedores cumplirán con sus obligaciones. La falta de interacción presencial en un mercado acostumbrado a los negocios cara a cara representó un problema para Traders of Africa.

El segundo problema eran las expectativas de pago. Los proveedores querían cobrar en efectivo, mientras que los compradores preferían utilizar diversas formas de crédito.

Para solucionar ambos problemas, Traders of Africa colaboró ​​con agentes de campo para evaluar la calidad de los productos publicados en la plataforma. Posteriormente, actuó como intermediario, aceptando créditos de los compradores y realizando pagos en efectivo a los vendedores en sus monedas locales. La startup recurre a terceros para gestionar su logística.

Inversión en comercio africano

El problema con los pagos dio lugar a otra idea: Uzo-Ojinnaka y su equipo desarrollaron una plataforma hermana, African Trade Invest, para permitir que la gente invirtiera en las operaciones comerciales que tenían lugar en el mercado de Traders of Africa.

Por ejemplo, cuando un proveedor recibe un pedido confirmado, los inversores de African Trade Invest le proporcionan financiación inicial para ayudarle a cumplir con el pedido. Los inversores reciben una parte de las ganancias una vez que el pedido se ha entregado y vendido.

Los particulares pueden invertir tanto en nairas nigerianas como en dólares estadounidenses, con una participación en los beneficios del 8% y el 5% para cada divisa, respectivamente.

De cara al futuro, Traders of Africa se propone expandirse a 12 países en 2022. Si bien la mayoría de los compradores en la plataforma tienen su sede en África, también cuenta con compradores de Asia, concretamente de China.

“Lo que observo es que la mayoría de los mercados estadounidenses y europeos compran a empresas asiáticas que, a su vez, compran a empresas africanas”, afirma Uzo-Ojinnaka. De esta forma, los compradores asiáticos actúan como intermediarios para los productos africanos.

Traders of Africa quiere aumentar el comercio directo con Europa y Estados Unidos, y ya ha cumplido varios pedidos con destino a Europa.