Te presentamos GROWhort: Veggie Victory crea alternativas a la carne sin ingredientes de origen animal para los paladares africanos

Eso supone alimentar a más de mil millones de personas en un continente que ya tiene dificultades para proporcionar suficiente proteína a su población, y todo ello mientras se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero. La empresa nigeriana Veggie Victory trabaja para solucionar este déficit de forma sostenible mediante el desarrollo de productos proteicos de origen vegetal, incluido su producto estrella, VChunks, que pueden sustituir sin problemas la carne de origen animal en la gastronomía local.

La startup se unió recientemente a la última cohorte de Impact Accelerator de AgFunder y GROW, y AFN se puso en contacto con el cofundador y CEO Hakeem Jimo (HJ) para saber más sobre sus planes para cerrar la brecha de proteínas en África. AFN: ¿Qué problema está tratando de resolver Veggie Victory y cómo ofrece su tecnología una solución? HJ: Mi viaje vegano comenzó hace 27 años en Alemania.

Crecí en Alemania y me mudé a África Occidental hace 20 años. Cuando llegué a Nigeria, me di cuenta de que había incluso menos opciones veganas y vegetarianas que en Europa en aquel entonces.

En 2013, inauguramos Veggie Victory como un restaurante vegano, el primero de su tipo en Lagos. Rápidamente notamos el interés de mucha gente, pero muchos no pudieron venir al restaurante.

Entonces pensamos: "¿Cómo podemos hacerles llegar esta comida?". Además, encontrar productos para el restaurante era difícil. Fue entonces cuando desarrollamos VChunks.

Nos llevó algunos años obtener la certificación y perfeccionar la fórmula. Nuestra otra fundadora, Bola [Adeyanju], dirige el desarrollo de productos y fue la verdadera artífice de todo esto. Conoce los gustos locales a la perfección.

AFN: ¿Qué le da a Veggie Victory su ventaja competitiva y lo diferencia de otros que intentan resolver el mismo problema? HJ: Una de las características clave es que es un producto seco y deshidratado.

Piensen en la pasta seca: no necesita refrigerador, algo fundamental en este continente. Por lo tanto, no hay necesidad de cadena de frío; la gente sigue comprando alimentos principalmente en mercados tradicionales al aire libre, y los supermercados representan solo alrededor del 5 % del suministro de alimentos. Y, como siempre decimos, los sustitutos de la carne de origen vegetal necesitan promotores locales.

No tiene sentido que una sola empresa de hamburguesas de Estados Unidos abastezca al mundo entero. En otras regiones hay gustos diferentes; y aunque generalizo sobre África, preferimos la carne picada en trozos grandes. No nos entusiasman tanto las hamburguesas.

Lo que buscamos son guisos con trozos de carne flotando, que es precisamente como muchos africanos comen la carne. VChunks tiene la textura que los africanos esperan de la carne: es más masticable, se trata de un corte entero, algo que se mastica de una sola pieza, no de forma procesada.

Textura: ese es realmente nuestro ingrediente secreto. AFN: ¿Cuál es el mayor desafío al que se enfrenta Veggie Victory en este momento?

HJ: Buscamos socios estratégicos: distribuidores, minoristas, agentes locales. La distribución en África es sumamente difícil. No podemos reinventar la rueda, y cada país africano es muy diferente, con un marco regulatorio distinto.

Esa es realmente nuestra principal limitación. Necesitamos gente local que conozca su mercado.

Y no se trata solo de África, sino también de los expatriados africanos y las comunidades de la diáspora. Esa es también una forma de conectar con la gente.

Por ejemplo, en el Reino Unido viven millones de nigerianos y personas de ascendencia nigeriana, que buscan productos que conecten con su cultura y sus raíces, y que a la vez sean saludables. Aun así, necesitamos más distribuidores y socios.

AFN: ¿Qué significa "impacto" para usted personalmente y para Veggie Victory como empresa? ¿Por qué es tan importante el impacto ambiental y social?

HJ: Soy vegano desde hace 23 años y abrí el restaurante, así que desde el punto de vista del fundador, nos guiamos por una misión clara. Creemos que África necesita otras fuentes de proteína debido a la grave deficiencia proteica que existe en el continente.

Consumimos solo la mitad de lo que consumen los asiáticos y una fracción de lo que comen los estadounidenses; por lo tanto, necesitamos solucionar la deficiencia de proteínas, y creemos que no se puede lograr únicamente con proteína animal. Debe ser una combinación.

La alimentación basada en plantas es una opción asequible. Sin embargo, la industria ganadera ya no es capaz de suministrar toda la proteína necesaria, lo que genera diversos problemas de desarrollo humano. Además, es de sobra conocido que la producción ganadera perjudica la sostenibilidad, en particular en lo que respecta a los recursos hídricos —un problema grave en África, incluso más que en Europa—, las emisiones de gases de efecto invernadero y la erosión del suelo.

Ofrecemos una solución para que la gente consuma más alternativas de origen vegetal, porque a la gente le gusta la carne: somos conscientes de ello.