El mejor egg cream de Alphabet City

Ray Alvarez, el dueño de Ray's Candy Store, lleva 43 años haciendo negocios en la Avenida A entre la Calle 7 y St Marks Place, desde los años 70. Pásate una noche, asómate por la ventana de comida para llevar y saluda a Ray, y te recibirá con un paternal, aunque con acento, "¡Te quiero, te quiero!" mientras sigue preparando helados de cereza y lima y conos de helado suave para una fila continua de clientes nocturnos. Cuando Ray's Candy Store abrió sus puertas por primera vez, en 1974, el barrio no tenía los Starbucks ni las boutiques que ocupan los locales hoy en día. "Todo el mundo compraba y vendía drogas, y todo el mundo llevaba armas", recuerda Ray. "Era un mundo diferente".

Vendía cómics y pompas de jabón, betún para zapatos, cordones, globos y bates de béisbol, aros de hula-hula”. Ahora, la oferta de Ray se inclina más hacia la comida chatarra nocturna, la última parada antes de acostarse después de una noche de copas. La vida en Alphabet City es precaria, y el negocio de Ray ha estado en peligro de cerrar desde que Tompkins Square expulsó a (la mayoría de) los drogadictos y el restaurante Odessa se convirtió en la mitad del negocio que era antes. “Sabes, solía vender, como, 500 batidos de huevo al día, ahora vendo 40”, dice.

Pero a pesar de los cambios, los clientes habituales y los vecinos han intervenido a lo largo de los años para ayudar a Ray a subir los precios, que se habían mantenido estancados durante demasiado tiempo, lo que ha contribuido a que la tienda sea un imán para los juerguistas. Y, afortunadamente, con un equipo de empleados leales que son como una familia, el local goza de una situación financiera estable.

Si logras mirar hacia atrás mientras esperas tu pedido de papas fritas realmente excelentes, Oreos fritas o un clásico egg cream neoyorquino, tómate un minuto para echar un vistazo a la pared llena de recortes de prensa que Ray ha acumulado en los últimos años. Resulta que el Ray de 84 años no es Ray en realidad; su nombre es Ashgar Ghahraman y es originario de Irán.

Sirvió en la marina iraní, viajando por el mundo, cuando decidió desertar frente a la costa de Virginia y encontrar una nueva patria. Ray se convirtió en quien es hoy cuando se mudó al norte, a Nueva York, se instaló en Alphabet City y abrió su tienda en 1974, intentando integrarse con sus vecinos. Ahora, no hay nadie en Alphabet City que no adore a Ray.

Y si le preguntas a Ray por qué su comida es tan buena, te dirá sin dudarlo que el secreto es: el amor. Como guiño a la transformación del barrio, los de Ray's decidieron organizar una degustación durante la Semana de los Restaurantes este año.

Diez dólares por un menú de cinco platos más un refresco, café o uno de los famosos batidos de Ray. Se incluyeron todos los platos estrella de Ray: patatas fritas con una variedad de salsas para mojar como entrante, salchichas picantes en panecillos con mostaza picante, buñuelos, Oreos fritas y helado suave.

El local estuvo abarrotado durante tres horas. Era la reserva más codiciada para un lunes por la noche en la Avenida A.