La ciencia detrás de por qué la pimienta negra es una especia tan importante

La popularidad de la pimienta negra se remonta al siglo IV, cuando esta especia se introdujo en el mundo occidental tras las conquistas militares de Alejandro Magno (según el Instituto Científico McCormick). La pimienta negra era considerada un recurso de gran valor, hasta el punto de que este "oro negro" se utilizaba como moneda o símbolo de enorme riqueza y alto estatus. Si bien su reputación como artículo de lujo se fue desvaneciendo hacia el siglo XVII, con la creciente popularidad de nuevos ingredientes culinarios como el chocolate, el café y otras especias (según Historia Mundial), la pimienta sigue siendo un ingrediente muy común y ampliamente utilizado en muchos países del mundo.

Pero, ¿por qué? ¿Qué hace que la pimienta sea tan importante como para estar presente en infinidad de recetas? ¿Es simplemente porque es tan accesible que se usa en todo, o hay algo más en este polvo negro molido? La respuesta reside en la ciencia.

La pimienta negra mejora tu capacidad gustativa.

¿Qué significa exactamente que la pimienta negra realce el sabor de los alimentos? ¿Acaso añadir mucha pimienta a la comida hace que sepa mejor? En cierto modo, es cierto: la pimienta negra puede mejorar el sabor de la comida, o al menos nos hace creer que sí.

Según America's Test Kitchen, la pimienta negra tiene la capacidad única de estimular las glándulas salivales, lo que permite saborear más sabores de lo habitual. Eso sí, recuerda que debe estar recién molida, no pre-molida, ya que su aroma se desvanece rápidamente, y ese es precisamente el aroma que buscas.

¿Cómo funciona esto? La Sociedad Química Estadounidense nos dice que la saliva, aunque está compuesta principalmente de agua, contiene proteínas que pueden unirse tanto a los compuestos aromáticos de los alimentos como a los receptores del gusto en la lengua. Si bien el viejo estereotipo de babear al oler comida rica es algo propio de los dibujos animados, la idea de que la saliva nos ayuda a saborear más no es descabellada. Imagínalo como si la saliva ayudara a que la comida se adhiera a la lengua, permitiéndonos percibir mejor los diferentes sabores de ese alimento. La pimienta negra estimula una mayor producción de saliva, lo que permite que más alimento se adhiera a las papilas gustativas.

Pero si bien una pizca de pimienta negra en tu filete mignon o en tu sopa puede ayudarte a saborear mejor esos sabores, ¿podría ser que la pimienta también tenga otras ventajas adicionales además de sus propiedades culinarias?

Es más que un potenciador del sabor.

La pimienta negra se ha utilizado principalmente por su sabor, pero quizás te sorprenda saber que esta especia tan común tiene algunos beneficios para la salud. De hecho, algunas culturas la han utilizado, entre otras especias, como medicina natural.

Según el Centro Nyam para la Historia, la pimienta se utilizaba como remedio herbal desde el año 6000 a. C. Una de las medicinas naturales que empleaba la pimienta negra era para tratar problemas gastrointestinales, mediante una combinación de pimienta negra, pimienta larga y jengibre. Los antiguos griegos, romanos e indios también elogiaban la capacidad de la pimienta para aliviar problemas digestivos, señalando que ayudaba al cuerpo a procesar alimentos difíciles de digerir.

El Centro Mederi también explica que la pimienta negra se utiliza en la medicina tradicional china, donde se estudian sus beneficios para el estado de ánimo y la función cognitiva. Asimismo, se investigan sus supuestas propiedades para la prevención del cáncer, aunque aún se están realizando más estudios al respecto. La Clínica Cleveland enumera varios beneficios de la pimienta negra, como sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y su capacidad para potenciar otros nutrientes.

Si bien la pimienta negra no es un superalimento, ni requiere que consumas grandes cantidades al día, no está de más añadir un poco de pimienta negra fresca a tu próximo plato, al menos para darle un toque extra de sabor.