Esperamos que las vinotecas del futuro se parezcan a este nuevo establecimiento

Aquí, en un rincón tranquilo de uno de los barrios más concurridos de la metrópoli, esta nueva tienda familiar está creando un espacio seguro y acogedor para los amantes del vino y los curiosos, donde la accesibilidad, en todos los sentidos de la palabra, define su esencia. Yannick Benjamin, neoyorquino de pura cepa, cofundó Beaupierre con su esposa y también sumiller, Heidi Turzyn.

Benjamin creció rodeado de amantes del vino: con un padre del norte de Francia y una madre de Burdeos, recuerda muchas visitas a bodegas francesas durante su infancia. «Recuerdo entrar en la bodega y oler la fermentación, los vinos envejeciendo. Me encantaba», dice. Benjamin también se crió en una familia de restauradores y supo desde muy joven que la hostelería sería su pasión.

Durante su adolescencia, comenzó a ascender en la jerarquía de atención al cliente en prestigiosos establecimientos de la ciudad de Nueva York, incluyendo temporadas en Le Cirque y Oceana. Antes de cumplir 21 años, empezó a tomar cursos en el International Wine Center; pronto, se convirtió en un sumiller prometedor, sirviendo vinos en restaurantes de alta cocina como Atelier at the Ritz, Jean-Georges y Felidia. Luego, en 2003, cuando Benjamin tenía 25 años, sufrió un accidente automovilístico que lo dejó paralizado de la cintura para abajo.

El suceso cambió su vida drásticamente, pero no mermó su pasión por la hostelería. Al contrario, la nueva realidad de Benjamin le abrió los ojos a la marginación y el desconocimiento que sufren con demasiada frecuencia las personas con discapacidad en el sector, lo que le impulsó a trabajar para que la educación y la apreciación del vino sean más accesibles para todos. «Tenemos que trabajar en ello: eliminar la estigmatización asociada a la discapacidad», afirma Benjamin, señalando que 61 millones de estadounidenses viven con algún tipo de discapacidad, visible o no. «Muchas de estas personas no votan ni van a restaurantes porque sienten que no son bienvenidas», explica. «Sienten que no se les presta atención o que se les ignora».

Para abordar este problema directamente, Benjamin cofundó la organización sin fines de lucro Wheeling Forward en 2011. Mediante iniciativas como becas universitarias, programas de acondicionamiento físico y eventos deportivos adaptados, la organización busca ayudar a la comunidad de personas con discapacidad a acceder a los recursos y servicios que necesitan para vivir una vida más plena. Para apoyar la labor de defensa de Wheeling Forward, Benjamin también fundó Wine on Wheels, que reúne periódicamente a una red de sumilleres de la ciudad de Nueva York para catas benéficas.

En 2021, Benjamin inauguró Contento, un restaurante en East Harlem aclamado no solo por su innovador menú de inspiración peruana, sino también por su singular cultura que acoge y prioriza a los comensales con discapacidad en todos los aspectos de la experiencia gastronómica. Ahora, él y su esposa se han unido para lanzar Beaupierre, el siguiente paso en su misión de convertir la hospitalidad inclusiva en la norma.

El énfasis que Beaupierre pone en la accesibilidad es evidente desde la entrada de la tienda, que cuenta con acceso para sillas de ruedas con asistencia eléctrica. «Nos esforzamos por que [comprar en nuestra tienda] sea una experiencia sencilla para las personas con discapacidad», afirma Turzyn. La iluminación es intencionadamente brillante para facilitar la visión a quienes tienen baja visión.

Al entrar, los clientes conocen a los dueños o a Nestor Escalante, amigo de la pareja desde hace mucho tiempo y también sumiller, quienes les brindan la asistencia adecuada según sus peticiones y necesidades, ya sea sugerencias de maridaje de vinos, ayuda para leer una etiqueta o apoyo para llevar las botellas a la caja. Todo se reduce a "una comunicación sencilla y sin presunciones", explica Benjamin, señalando que es importante averiguar qué necesitan los clientes antes de sacar conclusiones precipitadas.

La filosofía de inclusión de la tienda va más allá de garantizar la accesibilidad física del espacio. En el sector de la hostelería, el buen vino suele considerarse un lujo exclusivo reservado para entendidos y personas adineradas, pero la pareja cree que debe haber un lugar para todos.

Para que su colección sea lo más accesible posible, ambos se esfuerzan por ofrecer una amplia variedad de opciones por menos de 20 dólares, un esfuerzo que va de la mano con su misión de atender a los clientes dondequiera que estén. «Heidi hace un trabajo extraordinario atendiendo las necesidades de nuestros clientes y asegurándose de que se sientan cómodos, para que nunca tengan reparo en hacer la pregunta más sencilla», dice Benjamin. «Sé lo que se siente al sentirse intimidado por el vino», añade Turzyn. «Todos empezamos desde cero». La pareja también ha comenzado a organizar seminarios de vino para personas con discapacidad que desean aprender más sobre licores en un ambiente relajado y sin pretensiones.

Al fin y al cabo, el propósito del vino es «unir a la gente», afirma Benjamin. Beaupierre no solo valora la diversidad entre sus clientes, sino que también la promueve en su catálogo. Un trasfondo de sostenibilidad social y ambiental se hace patente en su cuidada selección, que pone de relieve a pequeños productores de comunidades históricamente marginadas por la industria y presenta vinos de regiones vinícolas menos conocidas de todo el mundo.

La amplia selección de la tienda incluye marcas como Kumusha Wines, dirigida por el sumiller zimbabuense Tinashe Nyamudoka; Aslina Wines, propiedad de Ntsiki Biyela, enólogo sudafricano; y Dila-O, que practica los antiguos métodos de vinificación Qvevri de Georgia. La misión de Beaupierre es, en gran medida, una extensión del impacto que Benjamin ya está teniendo con su restaurante Contento. Hace apenas unos años, la idea de poseer y gestionar su propio restaurante de alta cocina sin barreras parecía una perspectiva lejana, hasta que su amigo y compañero paraatleta George Gallego le habló de un local comercial que había quedado disponible cerca del apartamento de Gallego en East Harlem.

Junto con Lorenz Skeeter, amigo de Gallego y arrendatario del local, decidieron emprender un negocio juntos. Contrataron al chef Oscar Lorenzzi, nacido y criado en Lima, para dirigir la cocina y crear un menú inspirado en la gastronomía peruana; a la sumiller Mara Rudzinski como socia gerente; y a Turzyn para desarrollar cócteles de autor. Tras el retraso de su inauguración en la primavera de 2020 debido a la pandemia, Contento finalmente abrió sus puertas en el verano de 2021.

En el restaurante, el respeto y la consideración hacia las personas con diversas discapacidades impregnan el ambiente: desde cubiertos adaptados en las mesas, hasta barras de apoyo en el baño, pasando por un diseño de barra accesible para sillas de ruedas. Los menús están disponibles tanto en Braille como en formato de audio. "Cuando realmente quieres crear un espacio acogedor, tienes que encontrar maneras de eliminar barreras", dice Gallego, explicando que es importante "crear opciones para que las personas puedan elegir y no se sientan obligadas a adoptar un enfoque específico". Con ese objetivo en mente,

El personal está cuidadosamente capacitado en los protocolos y la etiqueta adecuados para garantizar que los clientes con diferentes discapacidades se sientan seguros y protegidos. En Contento, Lorenzzi se asegura de que haya opciones para todos los gustos: el nivel de atención al cliente en el comedor también se refleja en la cocina, que ofrece platos excepcionales como fideos udon con costillas, mejillones picantes en caldo de tomate y arroz con pato. «Lo llamamos comida reconfortante peruano-americana», dice el chef. Desde que se extendió el reconocimiento a la oferta culinaria y la hospitalidad excepcional de Contento, el equipo ha recibido propuestas de muchos restauradores que desean seguir su ejemplo y crear espacios más accesibles. «Yannick inició un movimiento años antes que Contento», dice Gallego. «Ahora que tenemos nuestra propia plataforma, creo que aún más personas están escuchando lo que tenemos que decir».

Hoy, en Midtown, Benjamin está llevando estos valores a un nuevo público aficionado al vino. Para el sumiller, abrir su negocio en esta dirección en particular —664 10th Avenue— tiene un toque de casualidad. No solo creció en este mismo edificio de apartamentos sin ascensor (del que tuvo que marcharse tras su accidente), sino que sus padres aún viven allí, su hermana reside a dos edificios de distancia y su tío a tan solo una manzana. «Es algo que Yannick atesora profundamente», afirma Turzyn.

El nombre de la tienda no podría ser más apropiado: Beaupierre significa "piedra hermosa" en francés, y el padre de Benjamin también se llama Pierre. "No soy nada sin mi familia", dice Benjamin. Cada día, estar rodeado de su apoyo alimenta su incansable empeño por hacer del mundo del vino un lugar más inclusivo. "Tener nuestro propio espacio aquí es muy especial", comenta. "Es una verdadera bendición".