Qué es un gâteau y en qué se diferencia de un pastel

Elegir un postre para acompañar el café o un cóctel después de cenar en un restaurante puede plantear la duda de si optar por un gâteau o un pastel. La respuesta no es sencilla. Gâteau es, literalmente, la palabra francesa para pastel individual (gâteaux es el plural), por lo que cualquier pastel, que generalmente se define como un pan dulce horneado, es un gâteau si se habla francés.

En inglés, sin embargo, la palabra gâteau se suele aplicar a pasteles con ciertas características. La base horneada suele ser un bizcocho ligero de huevo, que luego se rellena con capas de nata montada, mousse o ganache, además de abundante fruta o mermelada.

El término "pastel" es mucho más amplio. Puede ser tan pequeño como una magdalena o tan grande como un imponente pastel de bodas de varios pisos, y admite una gran variedad de glaseados, rellenos y sabores. Si bien no es una regla estricta, los pasteles estadounidenses suelen elaborarse con mantequilla o aceite y un agente leudante químico, como bicarbonato de sodio o levadura en polvo, mientras que los bizcochos de un gâteau dependen de las propiedades leudantes de los huevos batidos.

Un gâteau suele ser bastante grande, lo que lo convierte en un buen centro de mesa para una comida festiva o una ocasión especial. Puede estar compuesto por varias capas y generalmente no lleva glaseado, lo que permite apreciar las capas de bizcocho y los colores y texturas del relleno. Una corona de más relleno y fruta, junto con una pizca de azúcar glas, es el toque final tradicional. El pastel Selva Negra es un ejemplo muy conocido: capas de bizcocho de chocolate se empapan en jugo de cereza y kirsch, un aguardiente de cereza alemán, y se intercalan con crema batida, compota de cereza y cerezas frescas.

Cualquier combinación de bizcocho, relleno cremoso y fruta puede transformarse en un impresionante pastel de varias capas. Un bizcocho clásico con frutos rojos frescos y mascarpone, o uno con aroma a almendras, nata montada con crema de limón y arándanos jugosos, son otras posibilidades. Este postre realza la frescura de la fruta de verano o luce mermeladas y ganaches caseras.

Por supuesto, dado que gâteau es un término tan amplio en francés, existen otros pasteles conocidos que no comparten estas características. El gâteau Basque es un tipo de pastel desmenuzable de una sola capa, similar a una galleta, relleno de crema pastelera o mermelada de cereza negra, y el gâteau Breton es un bizcocho de mantequilla con una textura similar a la de las galletas de mantequilla.

Técnicamente, un gâteau es un tipo de pastel, pero la palabra pastel abarca muchos otros estilos. Pueden tener una o varias capas; ser densos y con una cobertura abundante, o ligeros y esponjosos. Los pasteles se elaboran típicamente con harina, azúcar y huevos, y se hornean. A menudo contienen un agente leudante y pueden prepararse con o sin grasa. Aun así, las variaciones son enormes: el pastel de ángel, tan esponjoso como una nube, se logra con una gran cantidad de claras de huevo estabilizadas con crémor tártaro, mientras que el pastel de limón Meyer y aceite de oliva se basa en una combinación de levadura en polvo y bicarbonato de sodio.

Las reglas son flexibles y existen muchas excepciones. Un pastel de chocolate sin harina obtiene su textura de los huevos, el cacao en polvo y el chocolate derretido, y se hornea como una crema pastelera firme. Un pastel helado combina galletas crujientes y crema batida en un molde para crear un postre en capas que se puede cortar. Y, a pesar de llevar la palabra "pastel" en su nombre, la tarta de queso es un caso especial.

Los pasteles suelen llevar algún tipo de cobertura dulce, como crema de mantequilla, glaseado, merengue o fondant, aunque algunos son sencillos, como el bizcocho de Ina Garten o los pasteles de lava fundida que se sirven en los restaurantes. Lo mejor es no buscar una definición estricta de lo que constituye un pastel.