Diferentes tipos de granos autóctonos africanos

Desvelamos por qué la sociedad y los fabricantes de alimentos deberían promover los cereales autóctonos africanos.

Por qué deberías considerar los cereales antiguos

En los últimos años, ciertas tendencias de estilo de vida y alimentación han popularizado los superalimentos y los cereales importados (como la quinoa), dejando de lado los cereales africanos autóctonos. Pero, ¿y si te dijéramos que los cereales africanos que se enumeran a continuación son igual de nutritivos que la quinoa?

La única diferencia es que no están tan disponibles comercialmente. Los cereales autóctonos africanos y los cereales ancestrales han sido olvidados durante algún tiempo, pero parecen estar recuperando popularidad.

Lamentablemente, en los supermercados locales es más probable encontrar granos importados como la quinua que granos autóctonos africanos como el sorgo. Si bien el maíz es uno de los cultivos más importantes de Sudáfrica, junto con la cebada, el arroz y el sorgo, este último no está tan disponible comercialmente.

Una de las muchas razones por las que se han abandonado otros cereales autóctonos en favor de cultivos como el maíz es la rentabilidad. Otros factores incluyen los costos de producción, la falta de maquinaria y la escasez de investigación. Sin embargo, lo más preocupante son las peligrosas ideas erróneas arraigadas hace muchos años.

Cultivos como el mijo perla fueron considerados en su momento como "arroz hambriento" y, aún más preocupante, en el caso del sorgo, que alguna vez fue llamado "maíz k****r", perpetuando la idea de que estos son cultivos "inferiores".

Beneficios de los cereales autóctonos africanos

Otro factor a considerar es que algunos granos antiguos se utilizan en países desarrollados como Estados Unidos principalmente como forraje para el ganado, pero no están destinados al consumo humano. En cambio, muchos de estos granos antiguos se consumen y producen en África y Asia como cultivos de subsistencia.

Deberíamos preguntarnos: ¿son estos cultivos autóctonos la clave para mejorar la agricultura y la seguridad alimentaria? Los problemas agrícolas asociados al cambio climático podrían mitigarse, ya que cereales ancestrales como el sorgo y el mijo perla pueden soportar condiciones climáticas adversas.

Además, ciertos cereales africanos autóctonos crecen más rápidamente que otros cereales más populares comercialmente, como el maíz. Si se intercalaran con el maíz, el cultivo de cereales africanos ancestrales podría minimizar las pérdidas de cosechas y maximizar el rendimiento, en lugar de depender exclusivamente del éxito de cultivos aislados como el maíz, del que dependen muchos hogares sudafricanos.

Tipos de granos autóctonos africanos

Aprendamos sobre algunos cereales autóctonos africanos importantes y sus usos.

Cacahuetes de Bambara

Aunque generalmente se considera una leguminosa, el cacahuete de Bambara es un cereal autóctono poco valorado.

Este grano se encuentra típicamente en regiones africanas con clima semiárido y suelo seco, ya que es resistente a la sequía y de rápido crecimiento. Los cultivos de bambara prefieren climas cálidos y no toleran las heladas, pues estas atrofian el crecimiento de las hojas, fundamentales para la alimentación del ganado.

En Sudáfrica, el cacahuete bambara se produce principalmente en las regiones de Mpumalanga, Noroeste, Gauteng, Limpopo y KwaZulu-Natal, pero Nigeria es el mayor productor mundial. También se cultiva en países del sudeste asiático como Tailandia, Malasia, Indonesia y Filipinas, aunque la producción es bastante baja en estas regiones. Si bien el bambara aún no goza de reconocimiento internacional, se puede encontrar en algunos mercados africanos.

Entre los métodos de preparación más comunes se encuentra la cocción; algunas personas también lo muelen y lo mezclan con harina de maíz para hacer gachas. También se puede tostar, comer como aperitivo o incluso servir como condimento. El cacahuete bambara se puede usar para preparar una alternativa a la leche, similar a la de soja.

Otros beneficios para la salud incluyen su alto contenido en antioxidantes y su potencial utilidad en casos de síndrome del intestino irritable.

Mijo perla

El mijo perla podría ser particularmente útil como solución agrícola para combatir los impactos del cambio climático.

Este antiguo cereal no solo resiste el calor extremo, sino que también prospera en suelos con poca humedad. Además, el mijo perla es más resistente a enfermedades y plagas que el sorgo y el maíz.

Curiosamente, el mijo perla es el sexto cultivo más importante del mundo. Entre los principales productores africanos se encuentran Nigeria, Níger, Burkina Faso, Malí, Mauritania, Senegal, Sudán y Uganda.

Aunque este cultivo se utilizaba mucho en el sur de África, el maíz se ha vuelto más popular, pero debido a su comercialización, la importancia agrícola del mijo perla ha disminuido. África Occidental solía producir alrededor del setenta por ciento del mijo perla mundial.

Actualmente, India es el mayor productor mundial de mijo perla, pero parece que su cultivo está regresando a algunos países africanos. Namibia, que suele experimentar un clima árido e impredecible, prefiere el mijo perla al maíz. Este grano versátil tiene numerosas aplicaciones culinarias.

Generalmente se tuesta entero o se parte y se muele para hacer harina para masa. El mijo perla no requiere cocción para ciertos platos; en Rajastán, India, se prepara tanto fermentado como sin fermentar para elaborar bebidas alcohólicas y no alcohólicas.

Tanto en Ghana como en India, el mijo perla a veces se tuesta y se prepara como el maíz dulce. Con la maquinaria adecuada, se puede transformar y comercializar como alimentos como cereales para el desayuno, granos inflados, pasta y "arroz".

Sorgo

El sorgo es rico en vitaminas del grupo B, magnesio, potasio, hierro y zinc. Este antiguo cereal es una excelente fuente de fibra, antioxidantes y proteínas.

Además de sus inmensos beneficios nutricionales, el sorgo es un cultivo increíblemente adaptable y resistente. Puede crecer incluso en condiciones climáticas adversas como la sequía y prosperar en suelos áridos.

También puede crecer en zonas con fuertes lluvias. El sorgo ha sido catalogado como el quinto cultivo más importante del continente africano y el segundo cereal más importante de Sudáfrica, después del maíz.

Lo que hace que este grano autóctono sea aún más impresionante es que sus beneficios van más allá de la gastronomía. Puede utilizarse como biocombustible, fermentarse para la producción de alcohol y como alimento para el ganado. El sorgo se puede preparar de forma similar a las palomitas de maíz y también se puede moler para obtener harina sin gluten para hornear.

Curiosamente, el sorgo está estrechamente relacionado con la caña de azúcar, y por ello el jarabe de sorgo se utiliza como edulcorante natural y se añade a ciertos alimentos procesados. También se puede triturar para elaborar cereales para el desayuno y productos horneados.

Fonio

El fonio es uno de los cereales más antiguos del mundo y data de hace 5000 años.

Si bien el fonio es menos popular en otras partes del mundo, se consume ampliamente en países de África Occidental como Chad, Burkina Faso, Malí, Guinea y Nigeria, especialmente en la región del Sahel. A pesar de los avances tecnológicos y científicos, este grano aún es poco conocido en ciertas partes del mundo debido a su escasa disponibilidad y a la limitada investigación sobre todo su potencial.

Aunque es muy nutritivo y un cultivo apreciado, el fonio era conocido antiguamente por los europeos como «arroz/mijo hambriento», ya que se consideraba «comida de pobres». El fonio es rico en proteínas, treonina y cisteína, nutrientes que escasean en cereales de consumo habitual como el trigo, el arroz y el maíz.

El fonio no solo es muy nutritivo, sino que además se cosecha rápidamente y madura en seis u ocho semanas tras la siembra, una ventaja crucial sobre otros cereales. Este antiguo grano africano prospera en suelos arenosos y tolera las lluvias excesivas.

Puede que sea menos resistente que el sorgo, pero sin duda es más nutritivo. Este grano milagroso se puede servir como gachas o preparar de forma similar al cuscús.

Incluso podría usarse como sustituto de la sémola en la elaboración de pasta; sus aplicaciones culinarias son infinitas. Si desea conocer todo el potencial del fonio, le recomendamos ver la charla TED del chef Pierre Thiam sobre este ingrediente.

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