Sin nerviosismo, todo el sabor: cómo se elabora el café descafeinado

El café descafeinado, o simplemente «café sin cafeína», es un tipo de café que ha sido sometido a un proceso para eliminar la mayor parte de su contenido de cafeína. Si bien puede que no proporcione el mismo efecto estimulante que el café normal, el descafeinado conserva el mismo sabor y aroma intensos, lo que lo convierte en una opción popular para quienes desean disfrutar del sabor del café sin los efectos estimulantes de la cafeína.

Si te preguntas "¿Por qué tomar café?", te sorprenderá saber que no todos los amantes del café son iguales. Además del evidente beneficio de mantenerse alerta y de sus propiedades energizantes, algunos lo toman por su sabor y ese ligero impulso de energía, lo que convierte al descafeinado en una opción a considerar. ¿Quién inventó el café descafeinado?

Eliminar la cafeína de los granos de café no es tarea fácil. Por suerte, para Ludwig Roselius, comerciante de café alemán del siglo XX, descubrir el primer producto descafeinado del mundo fue algo natural. Al parecer, Roselius dio con el proceso de descafeinización por accidente cuando un cargamento de granos de café se sumergió en agua de mar durante el transporte, eliminando así la cafeína.

Intrigados por este descubrimiento, Roselius y su equipo desarrollaron un método para descafeinar el café utilizando un disolvente llamado benceno; un método que, afortunadamente, se abandonó, ya que posteriormente se identificó el benceno como un disolvente cancerígeno. El descubrimiento de los efectos de la cafeína en los seres humanos se atribuye a menudo a Friedlieb Ferdinand Runge, un químico alemán que identificó la cafeína en los granos de café a principios del siglo XIX.

Como ocurre con la mayoría de los orígenes de los alimentos, existen diferentes versiones sobre la invención del café descafeinado. Según algunos, Roselius vio la oportunidad de comercializar el café descafeinado como una alternativa más saludable para quienes son sensibles a la cafeína o padecen problemas de salud que se agravan con su consumo.

En 1906, Roselius lanzó al mercado el primer café descafeinado del mundo bajo la marca Sanka, derivada de las palabras francesas «sans caffeine», que significan «sin cafeína». Sin embargo, el interés por el café descafeinado surgió mucho antes de que Roselius creara su método de extracción directa con disolventes. El descubrimiento de los efectos de la cafeína en los seres humanos se atribuye a menudo a Friedlieb Ferdinand Runge, un químico alemán que identificó la cafeína en los granos de café a principios del siglo XIX.

Fue Runge quien realizó experimentos sobre los efectos de la cafeína y compartió sus hallazgos con el poeta alemán Johann Wolfgang von Goethe. Goethe, también aficionado al café, quedó fascinado por los descubrimientos de Runge y, según se dice, lo animó a continuar con sus investigaciones.

Por supuesto, los fabricantes de café han avanzado mucho desde entonces. ¿Cómo se prepara el café descafeinado? Bueno, depende del fabricante y del método.

En esencia, estos métodos se han perfeccionado para extraer la cafeína, conservando al mismo tiempo los complejos sabores del grano de café; los consumidores siguen queriendo café, no agua marrón. Todo comienza con los granos de café verde (los granos de café son verdes antes de tostarse), que se someten a una serie de pasos para eliminar su contenido de cafeína.

En el método de extracción directa con disolvente, los granos se remojan en un disolvente como el cloruro de metileno o el acetato de etilo. Estos disolventes se unen selectivamente a las moléculas de cafeína, extrayéndolas de los granos.

Los granos se lavan para eliminar cualquier resto de disolvente y se secan antes de tostarlos. Si bien este método era común, ha caído en desuso debido a las preocupaciones sanitarias y medioambientales asociadas al benceno, que se utilizaba anteriormente como disolvente y resultó ser cancerígeno.

Método indirecto con solvente: Al igual que en el método directo, los granos de café verde se cuecen al vapor o se remojan para abrir sus poros. El agua caliente extrae la cafeína y los compuestos aromáticos. El agua (que contiene cafeína) se separa de los granos y se mezcla con un solvente como cloruro de metileno o acetato de etilo.

El disolvente se une selectivamente a las moléculas de cafeína, separándolas del agua. Posteriormente, los granos se reintroducen en el agua, lo que les permite reabsorber los compuestos aromáticos. El proceso Swiss Water resulta atractivo para quienes buscan una descafeinización más natural, sin el uso de disolventes químicos.

Este método utiliza únicamente agua y ósmosis para eliminar la cafeína. Los granos de café verde se remojan en agua caliente, lo que permite que la cafeína y los compuestos aromáticos se disuelvan en el agua.

El agua, que ahora contiene cafeína y compuestos aromáticos, se filtra con carbón activado, que elimina la cafeína, pero conserva los compuestos aromáticos. Esta agua descafeinada se utiliza para remojar una nueva tanda de granos; el proceso se repite hasta alcanzar el nivel de descafeinización deseado.

El método del dióxido de carbono (CO2) es el preferido por su capacidad para preservar los compuestos aromáticos de los granos, a la vez que extrae la cafeína de forma eficiente. Los granos de café verde se cuecen al vapor y luego se exponen a dióxido de carbono a presión, que actúa como disolvente.

El dióxido de carbono se une selectivamente a las moléculas de cafeína, permitiendo capturarlas y separarlas de los granos. A continuación, se despresurizan los granos y el CO₂ rico en cafeína se evapora, dejando granos descafeinados. Una vez eliminada la cafeína, los granos se secan, tuestan, muelen y, finalmente, se preparan para obtener una deliciosa taza de café descafeinado.

¿El café descafeinado está completamente libre de cafeína? El atractivo del café descafeinado reside en su versatilidad: se puede disfrutar a cualquier hora del día sin alterar los patrones de sueño ni causar efectos secundarios relacionados con la cafeína. Sin embargo, es importante saber que aún contiene trazas de cafeína, ya que es prácticamente imposible extraer toda la cafeína de los granos de café.

Afortunadamente, existen regulaciones y los productos se someten a rigurosos controles de calidad para garantizar que cumplan con los estándares de seguridad alimentaria antes de llegar a los estantes de los supermercados. El café descafeinado suele contener entre un 1 % y un 3 % de cafeína, lo que representa un 97 % menos que el café regular.

¿Por qué elegir café descafeinado? Para algunos, la idea de tomar café "sin" cafeína puede parecer contradictoria; al fin y al cabo, ¿acaso no es la cafeína parte de su atractivo? Sin embargo, existen varias razones por las que uno podría considerar cambiarse al café descafeinado.

El café descafeinado se puede disfrutar a cualquier hora del día sin alterar los patrones de sueño ni causar efectos secundarios relacionados con la cafeína. Ante todo, el café descafeinado ofrece todo el sabor y aroma del café normal sin los efectos estimulantes de la cafeína. Esto lo convierte en una opción ideal para quienes disfrutan del sabor del café, pero son sensibles a la cafeína o prefieren limitar su consumo por motivos de salud, especialmente para las mujeres embarazadas.

Para quienes necesitan esa primera taza de café para activarse, pero no quieren alterar sus niveles de cortisol, el café descafeinado podría ser la opción perfecta para empezar el día. Además, se puede disfrutar a cualquier hora sin afectar los patrones de sueño ni causar efectos secundarios relacionados con la cafeína. Esto lo convierte en una opción versátil para quienes buscan disfrutar de una taza de café sin preocuparse por el nerviosismo o el insomnio.

Puede que el café descafeinado no proporcione el mismo subidón de cafeína que su versión normal, pero ofrece una alternativa sabrosa para los amantes del café, ya sea que lo prefieran totalmente descafeinado o con la mitad de cafeína.