Las dulces lecciones de los tomates podridos de una familia

Era la única chica en una familia dedicada al cultivo de tomates en el distrito de Ibanda, al oeste de Uganda. La rutina era tan familiar que, al principio, los desechos parecían normales.

Su familia trabajaba arduamente, pero gran parte de cada cosecha se echaba a perder antes de poder venderse. «Me levantaba cada mañana para recoger los tomates podridos de nuestra tienda y dejar los frescos para la venta», recordó Ainomugisha. «Pero era desgarrador que la mayor parte de los tomates se desperdiciara». Con el tiempo, la relación entre esas pérdidas y la situación de su familia se hizo más difícil de ignorar.

En la escuela, las diferencias en los recursos económicos de los niños evidenciaban las consecuencias de la escasez de alimentos en casa. «Vivíamos en la pobreza, pero trabajábamos muchísimo», comentó. «Quizás necesitaba un tipo específico de zapatos para el colegio, pero no podía conseguirlos. Me daba cuenta de que algo no andaba bien».

Ese reconocimiento, que comenzó cuando tenía unos 15 años, se convirtió finalmente en la base de Solafam Uganda Limited, la empresa de tecnología climática que Ainomugisha fundó con compañeros de la universidad. En junio, fue nombrada Joven del Año 2026 de la Commonwealth por su trabajo, que combina almacenamiento en frío con energía solar, riego solar compartido y un servicio de asesoramiento con inteligencia artificial para agricultores.

Ainomugisha estudió ingeniería de energías renovables en la Universidad Makerere de Kampala. Allí conoció a otros hijos e hijas de agricultores, entre ellos Moreen Nabahiirwa, director de operaciones de Solafam, estudiante de ingeniería mecánica y ahora colega con experiencia empresarial. Tenían conocimientos y una idea, pero carecían de capital.

Un profesor que los había visto trabajar en un proyecto universitario relacionado se convirtió en la primera persona fuera de sus familias en tomarse la idea en serio. "Después de la escuela, no tienes nada para empezar un negocio si no has trabajado para una organización y ganado un salario", dijo Ainomugisha. "Solo teníamos conocimientos".

Necesitábamos que alguien creyera en nosotros. El profesor los puso en contacto con el Fondo de Impacto del Sáhara. Su apoyo les ayudó a construir una cámara frigorífica alimentada por energía solar a partir de un contenedor de transporte reutilizado, baterías de origen local y paneles solares.

Al no tener otro lugar donde instalarlo, Ainomugisha lo colocó en casa de su padre. Sus padres fueron los primeros en probar su prototipo. Pronto, otros agricultores de su aldea vinieron a ver la solución que habían construido en sus hogares.

Otros agricultores observaban, pero ganarse su confianza resultó difícil. "Vieron a una chica muy joven, de 23 o 24 años", dijo. "Preguntaban: '¿Qué quieres decir con que estás haciendo esto?

¿Eres una mujer emprendedora, ingeniera y estás resolviendo esto? A la gente le costaba aceptarnos y creer en nuestra solución. Sin un almacenamiento adecuado, Ainomugisha dice que los tomates recién cosechados pueden durar solo unos días, tal vez hasta 10; con la cámara frigorífica, los tomates pueden mantenerse frescos hasta 21 días. Su padre ahora podía esperar a que disminuyera la presión de la temporada alta.

Lograr la aceptación y expandirse

La confianza creció gradualmente gracias a la experiencia de su padre. Solafam también se expandió más allá del almacenamiento en frío, ya que los agricultores revelaron que el deterioro era solo una parte de un sistema de riesgos más amplio.

Depender de la lluvia podía dejar a un agricultor con una sola temporada productiva. Incluso una cosecha bien conservada necesitaba un comprador.

Los agricultores también necesitaban asesoramiento oportuno sobre riego, plagas, manejo de cultivos y cosecha. Solafam respondió con sistemas compartidos de riego solar y LYN, un servicio con inteligencia artificial al que se accede a través de WhatsApp. Ainomugisha tiene una agenda muy ocupada, pero aun así se toma un tiempo para ir al campo: «Siempre estoy en el campo para ver cómo les va a los agricultores y si necesitan algún mantenimiento en los sistemas de riego».

Solafam afirma que LYN ya ha llegado a casi 2000 agricultores, y Ainomugisha señala que la empresa busca constantemente nuevos clientes y comunidades donde ofrecer sus soluciones. Sus ambiciones van más allá de Uganda, y el equipo planea expandirse a Tanzania, Kenia y otros países.

La labor de Ainomugisha beneficia a familias de su comunidad, y ha cosechado muchos éxitos. Una historia que le toca muy de cerca es la de una mujer que la invitó recientemente a la graduación de su hija en diciembre.

La mujer tiene cinco hijos, según cuenta, y los mayores habían alcanzado un nivel educativo superior, pero no habían podido acceder a la universidad. Sin embargo, tras empezar a utilizar los servicios de Solafam, la madre pudo costear los estudios universitarios de al menos uno de sus hijos. El impacto del trabajo de Solafam permite a los agricultores cultivar durante más temporadas.

Esta innovación significa que hay más alimentos disponibles en las comunidades donde se producen. Ella describe recibir el premio de la Commonwealth como algo que le ha cambiado la vida y el mayor logro hasta la fecha desde que Solafam comenzó.

Aunque ya contaba con socios en 2023, el premio ha atraído mucha atención hacia la empresa y le ha abierto puertas que antes le resultaban difíciles de alcanzar. En particular, Ainomugisha afirma que el premio le ha brindado la oportunidad de colaborar con el gobierno ugandés, algo que siempre había deseado pero que le había costado conseguir. «Desde que recibimos el premio, hemos estado en conversaciones con el gobierno».

Mensaje de la Commonwealth

Además de reconocer la labor que ha realizado Solafam, el premio ha abierto oportunidades para establecer colaboraciones que podrían ayudar a la empresa a expandir su trabajo.

Esta atención también le brinda a Ainomugisha una plataforma antes de la reunión de jefes de gobierno de la Commonwealth, que se llevará a cabo en St. John's, Antigua y Barbuda, del 1 al 4 de noviembre. Ella desea que la reunión vaya más allá de celebrar a los jóvenes y se centre en eliminar las barreras que limitan sus ideas. "Quiero ver que se apoye a los jóvenes y que se cree un sistema que facilite el acceso a la educación en Antigua a personas como yo, que resido en Uganda", dijo. "No debería tener problemas para obtener una visa".

Quiero que el sistema sea fácil para nosotros”. Añadió: “Tenemos muchos problemas de conectividad de red.

Quiero que alguien se ocupe de eso”. Su mensaje a los financiadores es directo: los jóvenes africanos comprenden muchos desafíos que requieren soluciones, pero las ideas se estancan cuando nadie apoya a un equipo sin experiencia. “Los jóvenes son quienes están generando un gran cambio en nuestras comunidades”, dijo. “Tienen soluciones, pero les falta gente que crea en ellos y los apoye para alcanzar sus sueños”. Ainomugisha rechaza la idea de que la agricultura se limite a cavar en un campo.

Las energías renovables, la ingeniería, la logística, la IA, la información de mercado y las finanzas crean oportunidades para una nueva generación. “Los jóvenes deben saber que esto va más allá de ir al campo a cavar.

“Existen muchas oportunidades para mejorar los problemas relacionados con la agricultura mediante la tecnología de IA”, explicó. A lo largo de su trayectoria, Ainomugisha ha reconocido que su éxito se debe a las personas que la apoyaron y creyeron en ella y, sobre todo, a los clientes que convirtieron su idea en un negocio. “Quiero cambiar la idea de que la agricultura es solo para los pobres”, afirmó. “Quiero que la gente gane dinero con la agricultura, adopte la tecnología y mejore su calidad de vida”.

Y ella insiste en que el logro no pertenece solo a sus jóvenes fundadores, sino también a aquellos cuyo trabajo diario planteó por primera vez la pregunta que Solafam se propuso responder. «Quiero agradecer a los agricultores», dijo Ainomugisha, «cuya resiliencia nos ha impulsado a alcanzar estas grandes oportunidades». – Bird Story Agency/DM

Este artículo apareció por primera vez en nuestro periódico semanal DM168, disponible en todo el país por R35.