Acceligen utilizará la edición genética para mejorar la salud y el bienestar de los animales de granja, incluyendo la reducción del uso de antibióticos

Acceligen se centrará en la edición genética animal para mejorar la salud de los animales —reduciendo, por ejemplo, la necesidad de antibióticos en cerdos— y su bienestar, disminuyendo la necesidad de ciertas prácticas como la castración, también en cerdos. La empresa también utiliza prácticas de cría avanzadas para producir ganado que pueda soportar climas más cálidos. Hablamos con Mitch Abrahemsen, director comercial y científico, sobre la escisión de Acceligen antes de su intervención en la Cumbre de Innovación en Tecnología Agrícola Animal que se celebrará en San Francisco el próximo mes.

¿Cuál es la trayectoria del equipo fundador? Somos genetistas animales que buscábamos maneras de mejorar los genomas animales. En aquel momento, era evidente que la edición genética era una forma muy eficaz de abordar el bienestar animal y las características de salud en la agricultura, utilizando nuestra experiencia en genética y cría de animales. También vimos el potencial de los cerdos como modelo para el estudio de enfermedades humanas, lo que podría contribuir al desarrollo de productos terapéuticos para humanos.

Actualmente están escindiendo el negocio de la ganadería de Recombinetics. ¿Por qué?

Acceligen es la empresa agrícola que está implementando características de bienestar y salud en ganado vacuno, porcino y acuícola. En otoño de 2018, recaudamos 34 millones de dólares para Recombinetics con el fin de apoyar a la empresa matriz en su esfuerzo por comercializar cada una de sus filiales.

Estamos separando las unidades de negocio porque es difícil conseguir inversores interesados ​​tanto en las aplicaciones para animales como para humanos; suelen estar interesados ​​en una u otra. ¿Qué tipo de inversores buscarán para Acceligen? Bueno, por un lado, somos una empresa con 10 años de trayectoria, pero por otro lado, será una empresa de reciente creación.

Creo que podría ser demasiado maduro para algunos fondos de capital riesgo tradicionales, así que nos centraremos en fondos de inversión estratégicos y, durante nuestra gira con Recombinetics, conseguimos una excelente lista de inversores potenciales para Acceligen. La conversación con los inversores ha cambiado a medida que hemos pasado de hablar del potencial de la edición genética a centrarnos en los éxitos comerciales de la tecnología. Ahora estamos recibiendo más interés de grupos estratégicos que antes no se habrían planteado invertir en una startup.

¿Qué hace Acceligen? Nuestro enfoque consiste en identificar variaciones naturales presentes en las poblaciones animales actuales, como diferencias entre razas o zonas geográficas, por ejemplo, la tolerancia al calor o la ausencia de cuernos. Estas variantes ya existen en la especie, por lo que podemos utilizar la edición genética para eliminar los cuernos en animales que, de otro modo, los desarrollarían, y también para dotar a ciertas razas del gen de tolerancia al calor.

Los cuernos pueden ser muy peligrosos y perjudiciales para el ganado lechero, mientras que algunas razas no se adaptan bien a los climas cálidos del hemisferio sur, como las vacas Angus, conocidas por su carne de alta calidad. En el sector lácteo, las vacas Holstein de élite suelen tener cuernos, pero también existen Holstein sin ellos, por lo que podemos eliminar el gen responsable de su aparición. Probablemente se pueda eliminar este rasgo mediante la cría selectiva, pero los programas de mejora genética suelen durar entre 20 y 30 años, y nadie está dispuesto a asumir ese reto que, además, podría disminuir la productividad animal.

Editamos la genética de una célula y luego transferimos el núcleo editado a un óvulo que se desarrollará normalmente hasta convertirse en un animal, el cual será criado por nuestros socios genéticos. ¿Qué venden exactamente? Vendemos los animales fundadores (de primera generación) de los animales con el rasgo de precisión (editado genéticamente).

Las empresas de genética integran la genética de estos animales en su propia genética de élite. Por ejemplo, nos hemos asociado con empresas de genética internacionales como Semex para introducir la característica de ausencia de cuernos en la industria láctea. Contamos con diversos modelos de negocio, pero generalmente recibimos regalías por cada semen vendido. La ventaja es que no nos convertimos en una nueva empresa de genética ganadera, sino que aprovechamos su presencia global para introducir nuestro germoplasma modificado.

Hasta ahora, han colaborado con socios en la producción del primer ganado termotolerante modificado genéticamente el año pasado, los primeros pollos modificados genéticamente en Europa en 2017 y la primera novilla (vaca hembra) descornada genéticamente también en 2017, además de contar con diversas patentes para la edición genética de animales grandes en China y Europa. ¿En qué otros animales están trabajando?

Estamos trabajando en la edición genética de los cerdos para que los machos no tengan que ser castrados y evitar así las preocupaciones por su bienestar. Se les castra para prevenir comportamientos agresivos y porque la carne de los cerdos jóvenes es de mejor calidad.

Europa también ha prohibido la castración mecánica de los cerdos machos, por lo que estamos trabajando en el desarrollo de razas porcinas que no lleguen a la pubertad. Asimismo, buscamos mejorar la salud porcina frente a la fiebre aftosa y reducir la necesidad de antibióticos, dado que los consumidores demandan cada vez más alimentos libres de antibióticos. Podemos utilizar nuestra tecnología para satisfacer las necesidades del consumidor.

También estamos trabajando para mejorar la seguridad de los peces modificados genéticamente en la acuicultura; la preocupación radica en que estos peces escapen y se conviertan en una especie invasora, cruzándose con peces silvestres. Estamos trabajando en la producción de peces estériles y de un solo sexo.

Nuestra tecnología no se centra en buscar problemas que resolver, sino en crear soluciones para eliminarlos. Además, en 2016 desarrollamos los primeros toros Holstein sin cuernos (mocho) modificados genéticamente del mundo; en 2017, las primeras aves modificadas genéticamente en Europa; en 2018, la primera vaca Holstein sin cuernos (mocho) modificada genéticamente; y en 2018, la primera vaca Angus modificada genéticamente para tolerar el calor.

Europa es un mercado complicado en estos momentos debido a su decisión de regular los productos modificados genéticamente como transgénicos. ¿Qué implicaciones tiene esto para ese sector del negocio?

En todo el mundo se están adoptando diferentes enfoques en materia de regulación. En Brasil, el ganado sin cuernos modificado genéticamente ha sido aprobado como no transgénico, y es probable que tampoco se regule como transgénico en Argentina.

Canadá regula la novedad del producto, y dado que estamos introduciendo una variante que ya existe, allí también se consideraría no transgénico. Es evidente que el panorama internacional está muy desequilibrado, pero a medida que las naciones acepten individualmente animales modificados genéticamente, Europa tendrá que ajustar su postura para seguir siendo competitiva, sobre todo porque no estamos hablando de tecnología transgénica (la introducción de ADN extraño en una especie), por lo que estas variantes ya existen en la naturaleza y la carne o el producto alimenticio serán indistinguibles de los productos que ya se comercializan.

Actualmente existe una amplia gama de herramientas de edición genética, entre las que destaca CRISPR-Cas9, pero también hay muchas otras, como TALEN, dedos de zinc y nuevas versiones de CRISPR que utilizan diferentes enzimas. ¿Qué herramienta utilizas tú? Nosotros no nos limitamos a ninguna.

Como todos, siempre estamos buscando las herramientas y los editores básicos más recientes; utilizamos la mejor herramienta que se ajuste a las necesidades del trabajo en cuestión.