Se acerca la segunda generación de agricultura vertical. He aquí por qué es importante

La agricultura vertical es la práctica de cultivar productos en estructuras verticales utilizando tierra, hidroponía o aeroponía para suministrar agua y nutrientes a las plantas.

Con productos aparentemente de mayor calidad, cultivados de forma eficiente, local y con una huella ambiental potencialmente menor, el sector parece ser una respuesta prometedora a la creciente necesidad de métodos agrícolas sostenibles.

El mercado estaba valorado en 2300 millones de dólares en 2018 y las inversiones crecieron significativamente, pasando de 60 millones de dólares en 2015 y 2016 a 414 millones de dólares en 2017 y 2018. Sin embargo, lo que se conoce menos son los desafíos a los que se enfrentan las empresas de agricultura vertical y las perspectivas de superarlos para establecer la viabilidad de esta industria.

Como era de esperar, la inversión de capital (CAPEX) es elevada. Una granja vertical pequeña y de baja tecnología que emplea tecnología de primera generación (más adelante hablaremos de esto) puede costar alrededor de 280.000 dólares para su puesta en marcha. Sin embargo, si consideramos las operaciones más complejas, aquellas que emplean tecnologías de segunda generación, los costos de instalación pueden superar los 15 millones de dólares.

Para comprender por qué estas cifras son tan elevadas, primero debemos entender la diferencia entre las dos generaciones de tecnologías de agricultura vertical y por qué la transición entre la primera y la segunda es el proceso más importante en la corta historia de esta industria.

La tecnología de primera generación permite que las funciones básicas de una granja vertical se realicen sin la intervención constante de operarios humanos. La tecnología de segunda generación permite que el proceso de cultivo no solo se automatice, sino que también se optimice continuamente según las necesidades de las plantas. Estas dos generaciones se pueden subdividir en cinco niveles, que se detallan a continuación. En general, cuanto más avanzada esté una empresa en estos niveles, mayor será su ventaja competitiva.

Cuando hace aproximadamente una década se empezaron a establecer granjas verticales en todo el mundo, se empleaba tecnología de primera generación. Estas explotaciones demostraron que era posible cultivar alimentos —y otras plantas— en estructuras verticales, lo que permitía un uso más eficiente de la tierra. En promedio, las granjas verticales de segunda generación producen 55 veces más por unidad de superficie que las granjas convencionales. Por primera vez en la historia moderna, se podían cultivar alimentos en las ciudades, donde se consumen.

También se ha hecho posible eliminar secciones problemáticas de nuestra cadena de suministro de alimentos, como el transporte y la contaminación que conlleva, el exceso de envases y conservantes. Además, por fin pudimos reconectar con el origen de algunos de nuestros alimentos, un privilegio que nos fue arrebatado alrededor del siglo XVII, cuando la Segunda Revolución Agrícola —también conocida como la Revolución Agrícola Británica— impulsó la revolución industrial que condujo a la urbanización masiva.

A continuación, las granjas verticales tuvieron que demostrar su viabilidad económica. Prácticamente la única forma en que las empresas pudieron ser rentables fue utilizando tecnología para reducir los altos gastos operativos (OPEX), que consisten principalmente en iluminación y mano de obra (aproximadamente el 30% de los OPEX cada uno).

Llega la tecnología de segunda generación.

En una granja vertical, los LED (diodos emisores de luz), que proporcionan luz a las plantas, son más eficientes que otras formas de iluminación artificial utilizadas anteriormente (fluorescentes e incandescentes), lo que se traduce en menores costos operativos. Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), se prevé que la eficiencia de la iluminación LED aumente un 70 % para 2030. Además, su precio continúa disminuyendo.

La automatización permitirá reducir los costos laborales. Numerosas startups y algunos productores respaldados por capital están desarrollando tecnologías para ayudar a las granjas verticales a disminuir su dependencia de la mano de obra, con resultados notables. Un ejemplo destacable es IGS (Intelligent Growth Solutions), que ha desarrollado un sistema automatizado que permite una producción altamente eficiente mediante estructuras modulares. La empresa afirma haber reducido la mano de obra hasta en un 80 % y el consumo de energía hasta en un 50 %. Su plan es vender su tecnología a empresas que deseen mejorar la eficiencia de sus operaciones en granjas verticales.

Otro ejemplo es Plenty, líder del sector y uno de los grupos de agricultura vertical mejor financiados a nivel mundial, que logró quintuplicar la eficiencia energética de su nueva instalación, Tigris Farm, en comparación con la anterior. Aunque mantenía el secreto, ahora sabemos que la empresa utiliza automatización en la gestión de plantas para trasladar sus torres de cultivo por el almacén, así como automatización en la cosecha.

Estos son ejemplos de las tendencias de reducción de gastos operativos que se observan en el sector. Las mejoras en la iluminación deberían reducir los gastos operativos en un 12 %, y la automatización debería reducirlos en un 20 % o más.

Dado que las granjas verticales han ofrecido hasta ahora retornos de inversión (ROI) mediocres, estas reducciones en los gastos operativos (OPEX) son cruciales para que el sector demuestre su valía ante inversores, gobiernos y empresas que consideran entrar en el mercado. Si bien los gastos de capital (CAPEX) seguirán siendo elevados en comparación con la agricultura convencional y orgánica, la reducción prevista de más del 30 % en los OPEX constituye un argumento convincente a favor de la agricultura vertical.

Los precios actuales de mercado para 1 kg de verduras de hoja verde rondan los 33 dólares para los cultivos verticales y los 23 dólares para los orgánicos. A medida que las granjas verticales inviertan y empleen tecnologías más avanzadas, podrán aumentar su ventaja competitiva reduciendo costes y precios. Creo que, con el tiempo, podrán competir con los productores orgánicos, que el año pasado operaban en un mercado de 100.000 millones de dólares.