¿Qué factores están frenando la innovación y la adopción de tecnología en la industria avícola?

La realidad es sorprendente si se considera la cantidad de aves de corral procesadas en Estados Unidos cada año. Solo en 2014, la industria avícola estadounidense produjo 8.540 millones de pollos de engorde, 99.800 millones de huevos y 238 millones de pavos. Y en 2018, los estadounidenses consumieron la cifra récord de 42,6 kg de pollo por persona, según el USDA, y los datos muestran que el consumo general de aves de corral está en aumento. Aún más sorprendente, el estadounidense promedio consume aproximadamente 17.653 alitas de pollo a lo largo de su vida, según un estudio de OnePoll encargado por Moore's Marinades & Sauces.

¿Y cuál es el problema?

«La avicultura es un sector donde las mejoras generan ahorros de apenas una décima de centavo por libra. Resulta menos interesante que, por ejemplo, la industria láctea, donde el valor de una sola vaca se calcula en miles de dólares», explica Caroline Forest, directora de ventas y marketing de Intelia, empresa canadiense de tecnología avícola, a AFN. La compañía se fundó en 1999 como fabricante de controladores para aplicaciones ganaderas, principalmente en la industria avícola.

“Ese es un activo que se busca maximizar, y para las empresas tecnológicas es más fácil demostrar rápidamente un sólido retorno de la inversión. En la industria avícola, para calcular un retorno anual de la inversión, es necesario sumar ahorros fraccionarios sobre un promedio de cinco lotes diferentes, cada uno sujeto a condiciones distintas, como las estaciones del año, los ingredientes del alimento, etc. Las variables son abrumadoras.”

Por eso, muchos clientes de Intelia le comentan a Forest que el último invento importante del sector fue el bebedero de tetina. Al principio, los productores se mostraron escépticos ante la posibilidad de que el agua limpia tuviera un impacto significativo en el rendimiento y los costos de producción, pero una vez que la idea se demostró a gran escala, este dispositivo, aparentemente sencillo, se convirtió en un estándar del sector en tan solo una década. Hoy en día, los productores avícolas perciben mayores riesgos, lo que contribuye a que la adopción de esta tecnología sea más prolongada.

A pesar de las dificultades, Intelia comenzó a diversificar sus operaciones en 2014 para explorar innovaciones como dispositivos IoT y sensores para la recopilación de datos en la granja, así como para análisis e inteligencia artificial. Las granjas avícolas con decenas de miles de aves pueden requerir mucha mano de obra, lo que plantea innumerables problemas que los emprendedores deben solucionar.

Los clientes de Intelia son grandes grupos agropecuarios, denominados integradores, que subcontratan el proceso de producción a los agricultores. El integrador les proporciona el alimento, las aves, los medicamentos y las vacunas, y los agricultores reciben un pago por contrato. Tyson Foods, Pilgrim's Pride, Sanderson Farms, Perdue Farms y Koch Farms son algunos de los integradores más importantes del sector avícola.

Los integradores ejercen un control riguroso sobre la cría de sus aves, probablemente debido a que el 60 % del costo de producción de una libra de pollo está ligado a las actividades que se realizan en la granja durante la cría. Las herramientas de Intelia buscan brindar a sus clientes una visión precisa y en tiempo real de lo que sucede en la granja, así como herramientas de análisis de datos e inteligencia artificial excepcionalmente potentes para respaldar una mejor toma de decisiones que genere ahorros.

“El control de los equipos en las granjas avícolas se estaba convirtiendo en un bien de consumo y podíamos observar que la producción se volvía cada vez más compleja para los productores, especialmente con la llegada de la producción sin antibióticos”, afirma Forest. “Necesitaban ayuda para mantener un control óptimo del rendimiento, ya que su margen de error se reducía y la actuación oportuna se volvía crucial. Sin embargo, en su mayoría se basaban en datos históricos de producciones anteriores para informarse sobre su rendimiento actual”.

Cumbre de Tecnología Avícola

Sin embargo, la demostración de concepto y una propuesta de valor clara siguen siendo obstáculos importantes para la expansión de la tecnología en la producción avícola. En unas semanas, asistiré a la segunda Cumbre Anual de Tecnología Avícola en Atlanta, Georgia, para conocer mejor el estado actual de la tecnología en este sector.

Intelia también estará presente, en calidad de cazatalentos.

“Estamos deseando explorar la viabilidad de algunas de las nuevas empresas emergentes que llevamos tiempo siguiendo de cerca. Llevamos varios años observando las tecnologías emergentes, ya que siempre estamos buscando nuevos flujos de datos para alimentar nuestras herramientas de análisis e inteligencia artificial”, explica Forest. “Nos interesan aspectos como el sonido y la imagen, así como las herramientas de diagnóstico predictivo de la salud”.

La conferencia también ofrece la oportunidad de establecer contactos, lo cual, en su opinión, es fundamental para el éxito de la adopción de tecnología avícola. La colaboración multiplataforma es clave para garantizar que los productores obtengan el máximo beneficio de las innovaciones disponibles. El establecimiento de contactos también puede ayudar a los actores del sector a distinguir el valor real de las ilusiones. Según ella, muchas tecnologías nuevas centradas en datos aún no han superado la fase de prueba de concepto a gran escala.

“Las pequeñas empresas emergentes no siempre cuentan con el presupuesto necesario para destacar en una feria comercial gigante con 1150 expositores. Incluso los eventos de tecnología agrícola más importantes suelen estar dominados por proveedores de soluciones para los sectores agrícola y lácteo. La oferta relacionada con la producción ganadera, y en especial con la avicultura, es prácticamente invisible”, explica. “Para los profesionales del sector que desean estar al día de las últimas tendencias tecnológicas que podrían darles una ventaja competitiva, la Cumbre de Tecnología Avícola muestra esas tendencias mejor que cualquier otro evento”.

Los consumidores son cada vez más exigentes.

Ante la creciente demanda de un tipo de pollo diferente, es posible que la industria no tenga otra opción. Desde sistemas de cría en libertad hasta una menor dependencia de los antibióticos, los productores e integradores avícolas se enfrentan a un mercado más exigente que consume más pollo cada año.

“Responder a estas demandas de los consumidores plantea nuevos retos para los productores, ya que hace que la cría de pollos sea más compleja que antes. Tomemos como ejemplo el uso de antibióticos. Si cría pollos sin antibióticos, su margen de error para detectar un problema de salud se reduce drásticamente. Debe ser capaz de detectar precozmente, o incluso prevenir por completo, la aparición de enfermedades, porque no podrá usar antibióticos para tratar a las aves”, advierte Forest. “Esto requiere un nivel de atención al detalle que muchos productores no pueden ofrecer, ya sea por falta de tiempo o de conocimientos para analizar con precisión la situación. No es fácil encontrar mano de obra agrícola cualificada y con amplios conocimientos sobre sanidad avícola”.

Pero es precisamente ahí donde la tecnología avícola podría afianzarse en el sector. La escasez de mano de obra fiable y constante en otras áreas de la agricultura ha impulsado innovaciones como los robots recolectores de maleza, que además generan datos y análisis en tiempo real. Esto podría convertirse en mecanismos de alerta temprana para enfermedades avícolas antes de que el problema se propague demasiado.

FarmWise lanzó recientemente un robot deshierbador con inteligencia artificial para paliar la escasez de mano de obra en la industria hortofrutícola, por ejemplo, y numerosas empresas como Lely ofrecen máquinas de ordeño automatizadas para simplificar la ardua tarea de ordeñar durante varios días. Pharm Robotics incluso automatiza la vacunación de vacas lecheras y las inyecciones de fertilidad. El gobierno de California respaldó recientemente una iniciativa para reducir las emisiones de la ganadería lechera mediante la construcción de un gasoducto para transportar el biogás producido en digestores en las propias granjas.

La industria cárnica ha experimentado un auge en las startups de gestión de datos y salud animal, como Performance Livestock Analytics, que ofrece una plataforma en la nube para ayudar a los productores a medir variables directamente relacionadas con el rendimiento financiero, como el pienso. Wyoming está explorando la tecnología blockchain para ayudar a los productores de carne a obtener mayores beneficios por sus buenas prácticas de gestión, mientras que Cargill creó un robot de pastoreo controlado a distancia para mejorar la seguridad de los trabajadores en los corrales de engorde.

En lo que respecta a la carne de cerdo, Indiana fue sede recientemente de Boehringer Ingelheim (BI), quien ha desarrollado un kit de diagnóstico de peste porcina africana para apoyar a los agricultores y laboratorios de diagnóstico. Incluye herramientas educativas como una aplicación para ayudar a evaluar la bioseguridad en la granja. SoundTalks es una herramienta de monitoreo digital que los veterinarios y productores de carne de cerdo colocan en los establos y que funciona en segundo plano utilizando algoritmos para monitorear la dificultad respiratoria. Puede detectar incluso las alteraciones más leves en los sonidos de los cerdos, como cambios en los patrones de tos.

A principios de este año, la Junta Nacional de la Carne de Cerdo (National Pork Board, NPB) organizó la primera Cumbre de Innovación Porcina junto con la Cumbre Forbes AgTech. El año pasado, la NPB se asoció con la firma de capital riesgo californiana SVG Partners en su nuevo programa acelerador MidWest THRIVE.

La única startup tecnológica avícola de la que he hablado en los cinco años que llevo escribiendo para AFN es la startup francesa Tibot Technologies, que recientemente consiguió una ronda de inversión de 3 millones de euros (3,3 millones de dólares) para sus robots que recorren los gallineros y animan a las aves a moverse para mejorar su salud.

Sin embargo, la analogía entre los problemas que aquejan a otras industrias ganaderas y los problemas similares en la avicultura me lleva de nuevo a mi pregunta original.

¿Por qué no existe una mayor innovación y adopción tecnológica en la producción avícola?

“El mayor desafío reside en el tiempo que tarda la industria en evaluar las nuevas tecnologías. Algunos observadores suelen decir que se debe a que la industria es 'conservadora' y 'reacia a la tecnología', pero esa no es nuestra opinión”, explica Forest.

“Tomemos como ejemplo el tractor con dirección automática: los agricultores del sector agrícola adoptaron esta tecnología mucho antes de que se empezara a hablar de ella en la industria automotriz. La mayoría de los tractores ahora están equipados con esta tecnología y es tan común como el aire acondicionado. El mercado agrícola no es reacio a la tecnología, simplemente detesta invertir en algo que no ha demostrado su eficacia. Por eso, se toman el tiempo necesario para evaluar nuevos productos y servicios. Para ellos, lo nuevo no siempre es mejor, especialmente en la avicultura, donde el volumen de producción es tan grande que la inversión necesaria para implementar una nueva tecnología en toda la organización es considerable. La evaluación será proporcional a esa inversión.”