Benson Hill cultivará, procesará y venderá soja con un contenido proteico ultra alto para satisfacer la demanda de alternativas de origen vegetal
Los alimentos de origen vegetal suelen promocionarse por sus beneficios ambientales en comparación con los derivados de la ganadería, pero sin duda no son perfectos.
Benson Hill, la empresa emergente de genética de cultivos con sede en St. Louis, Missouri, trabaja para mejorar la sostenibilidad de la principal fuente de proteína vegetal: la soja. Ha desarrollado una variedad de soja con hasta un 50 % más de proteína que las variedades actuales, con la esperanza de acceder al mercado de alternativas vegetales; se prevé que solo la carne de origen vegetal alcance un valor de 140 mil millones de dólares en 10 años.
La empresa desarrolló esta variedad utilizando prácticas de mejoramiento tradicionales —sin edición genética— y comenzará a cultivarla con agricultores contratados en 2021. La variedad fue descubierta inicialmente por eMerge Genetics, empresa que Benson Hill adquirió en marzo de 2019.
Benson Hill también dejará su ámbito habitual de investigación y genética de semillas para dedicarse al procesamiento de la soja y la venta de concentrado de proteína de soja a empresas alimentarias. El concentrado de proteína de soja es un ingrediente clave para la industria de la carne y los lácteos de origen vegetal; por ejemplo, es el ingrediente principal de la hamburguesa Impossible Burger.
Existen tres métodos principales para extraer el concentrado de proteína de soja: un lavado con alcohol, un lavado con ácido y un lavado con agua. Todos son costosos y perjudiciales para el medio ambiente, afirmó Matt Crisp, director ejecutivo de Benson Hill.
“El procesamiento del concentrado de proteína de soja es extremadamente insostenible, ya que requiere un procesamiento secundario después de la molienda inicial de la soja, lo que consume toneladas de agua y energía”, explicó Crisp a AFN. “Nuestra variedad elimina parte de ese procesamiento, necesitando solo una molienda regular para obtener una concentración de proteína equivalente a la del concentrado de proteína de soja”.
Crisp argumentó que la variedad de soja de ultra alto contenido proteico también es más sostenible a nivel agrícola, ya que produce más proteína por hectárea que otros cultivos de soja. Esto significa menos tierra y menos insumos como pesticidas, fertilizantes y mano de obra para su cultivo y cosecha.
Si bien las empresas de carne y productos lácteos de origen vegetal son el principal público objetivo de esta nueva variedad, también será un ingrediente clave en los piensos de alta calidad para la ganadería, reduciendo así el impacto ambiental de ese sector de la producción ganadera.
Benson Hill también espera generar ingresos para los agricultores; la compañía firmará contratos con ellos a finales de este año para cultivar durante 2021 y les comprará su cosecha a precios superiores. Posteriormente, contratará plantas procesadoras de soja para producir el concentrado de proteína de soja y venderlo como ingrediente a empresas alimentarias.
“Impossible Foods es el mejor ejemplo de un usuario de este tipo de soja, pero es el tipo de producto que interesará a los innovadores del sistema alimentario en general”, dijo Crisp.
Al explicar la decisión de Benson Hill de descender en la cadena de suministro y dedicarse a la venta de ingredientes, Crisp afirmó que la empresa quiere crear un "modelo de circuito cerrado" para aprovechar la "enorme" cantidad de valor que se genera a nivel de ingrediente.
“No diría que planeamos convertirnos en una empresa de ingredientes ahora, pero sí pretendemos innovar a lo largo de la cadena de valor. La semilla es el vehículo que nos permite crear este producto diferenciado, pero el verdadero valor que podemos capturar y compartir con el agricultor, y que podemos ofrecer a las empresas alimentarias, debe estar en el nivel del ingrediente”, añadió.
“Necesitamos establecer una cadena de suministro para esta nueva variedad; si simplemente vendemos la semilla a un agricultor, podría mezclarse con todo lo demás y no generaría valor para sí mismo. Al crear un sistema de producción de circuito cerrado, podemos garantizar que la logística esté preparada para entregar el producto a quienes lo necesitan.”
Benson Hill ha creado un equipo de operaciones específicamente para colaborar con los agricultores en esta iniciativa. Además, está utilizando su plataforma tecnológica para determinar qué regiones de Estados Unidos son las más adecuadas para el cultivo de esta variedad, teniendo en cuenta el clima, el tipo de suelo, etc., según su fenotipo.
La startup, fundada en 2012, cuenta con GV (anteriormente Google Ventures) como inversor, además de un grupo de inversores de renombre en el sector agroalimentario. Ha recaudado casi 100 millones de dólares en financiación hasta la fecha, y a finales de 2018 cerró una ronda de financiación Serie C de 60 millones de dólares.
A principios de 2019, adquirió los activos de Schillinger Genetics, también conocida como eMerge Genetics, que había desarrollado variedades de soja no transgénicas de alto rendimiento y alto contenido proteico.
Puedes encontrar más información sobre Benson Hill en AFN aquí.
