Por qué es importante evolucionar de la agricultura de precisión a la Agricultura 4.0

Dana Bonaldi es responsable de desarrollo internacional en los Observatorios de Innovación Digital del Politécnico de Milán. Las opiniones expresadas en este artículo son las de la autora y no reflejan necesariamente las de AFN.

Si la agricultura de precisión comenzó a mediados de la década de 1990, hoy nos encontramos en plena revolución agrícola, iniciada a principios de la década de 2010. Caracterizada por el desarrollo y la adopción de diversas tecnologías digitales, se trata de la «Agricultura 4.0», también conocida como agricultura inteligente o digital. Puede considerarse una evolución de la agricultura de precisión; pero la Agricultura 4.0 es mucho más que eso.

De hecho, podemos verlo como un fenómeno dual. Por un lado, es la continuación de la agricultura de precisión mediante el uso de nuevas tecnologías avanzadas, como sensores, drones y blockchain, que permiten la automatización de muchas actividades de producción.

Por otro lado, la Agricultura 4.0 posibilita el «Internet de la Agricultura», es decir, el uso y análisis inteligente de datos aplicados a toda la cadena de suministro, lo que conlleva la reducción de costes y la mejora de la calidad y la trazabilidad de los productos agroalimentarios. Según Markets and Markets, la Agricultura 4.0 alcanzó un valor de 13.700 millones de dólares a nivel mundial en 2020 y sigue creciendo cada año, habiendo alcanzado un valor de 7.800 millones de dólares en 2019 y de 7.000 millones de dólares en 2018.

Gracias a la introducción del internet de las cosas, el análisis de macrodatos, la inteligencia artificial y la tecnología blockchain, ahora es posible gestionar una mayor cantidad de información y tomar decisiones con mayor precisión, y transferir este enfoque de valorización de datos a toda la empresa y sus cadenas de valor. El Observatorio de Agroalimentación Inteligente del Politécnico de Milán y la Universidad de Brescia realizó un análisis de 456 productos y servicios ofrecidos por más de 200 proveedores tecnológicos en Italia, así como de 136 artículos científicos internacionales.

Este análisis puso de relieve que un aspecto crucial de la Agricultura 4.0, junto con el proceso de digitalización mencionado anteriormente, es la oportunidad que tienen los agricultores de conectarse con los diferentes actores de la cadena alimentaria para intercambiar datos y servicios útiles. Esto genera nuevas oportunidades de negocio y mayor eficiencia tanto para los agricultores como para los proveedores de insumos, servicios y asistencia técnica.

Por ejemplo, durante la cosecha, los agricultores pueden coordinarse mejor con las empresas de transporte y procesamiento de alimentos; un fabricante de equipos originales puede ofrecer servicios de monitoreo y mantenimiento basados ​​en datos generados por la máquina; o los agrónomos pueden brindar información sobre tratamientos de forma remota. Además, los datos recopilados a lo largo de toda la cadena de suministro pueden aumentar la transparencia, mejorar la trazabilidad de los alimentos y generar nuevas oportunidades de mercado al permitir compartir información con los consumidores. En Italia, por ejemplo, varias empresas agroalimentarias basan ahora su propuesta de valor en la transparencia, la trazabilidad y la garantía de origen.

Finalmente, los datos agrícolas pueden monetizarse directamente: aunque todavía no es muy común, hemos estudiado casos interesantes de agricultores que comparten sus datos a cambio de una tarifa en plataformas que los analizan para generar información y pronósticos precisos, por ejemplo, sobre eventos climáticos, tendencias de mercado o precios de materias primas. En el futuro, las empresas agrícolas podrían tener la oportunidad de convertirse también en proveedoras de servicios, diversificando su actividad principal (la producción primaria) hacia nuevas áreas mediante la oferta de servicios y datos.

Una de las principales oportunidades que ofrece la Agricultura 4.0 es la posibilidad de que el agricultor trascienda los límites de su explotación. En este sentido, la Agricultura 4.0 se presenta como un paradigma necesario para aumentar la rentabilidad y la sostenibilidad económica, ambiental y social de la agricultura.

Por ejemplo, al integrar los silos de datos, los agricultores tienen la oportunidad de reducir aún más los insumos, automatizar procesos y aumentar los rendimientos. Además, pueden elegir socios comerciales con flexibilidad, incrementar su poder de mercado y acceder a servicios eficaces de forma más eficiente.

Por lo tanto, la Agricultura 4.0 desempeña un papel determinante en la sostenibilidad, al permitir que las prácticas agrícolas se adapten al cambio climático, reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero y utilicen de forma más eficiente insumos como el agua y los fertilizantes, todo ello preservando la biodiversidad y haciendo frente al estrés hídrico. Obviamente, para aprovechar plenamente este paradigma, la gestión de la valorización de datos se convertirá en una competencia clave para sacar partido de todas las oportunidades. Es algo desconocido para la mayoría de los agricultores: de hecho, hemos observado —a través del análisis de la literatura académica y estudios de caso en todo el mundo— que existe una falta general de un enfoque estratégico de los datos en la agricultura.

A menudo se considera un «subproducto» de las operaciones agrícolas, en lugar de un activo estratégico en sí mismo. Los conjuntos de datos se utilizan para gestionar las operaciones comerciales o con fines regulatorios (por ejemplo, para cumplir con las normas de trazabilidad alimentaria), pero con frecuencia falta una estrategia basada en datos.

El enfoque estratégico debe basarse en un proceso continuo —lo que el Observatorio de Agroalimentación Inteligente ha denominado el «Proceso de Big Data en la Agroalimentación»— que implicará la redefinición de la estrategia de datos de la empresa y su implementación en las distintas funciones. También supone una redefinición de la figura del agricultor, principal protagonista de esta transformación. Invertir en infraestructura y en el desarrollo de competencias permitirá eliminar las barreras que ralentizan la transición de la agricultura de precisión a la Agricultura 4.0.

Por supuesto, la propiedad y la privacidad de los datos siguen siendo cuestiones importantes que deben resolverse, y requerirán acciones específicas por parte de los organismos públicos, así como estudios en profundidad sobre la distribución del poder, para garantizar a los agricultores sus derechos en materia de uso y compartición de datos.