Cómo St. Louis fomenta la colaboración entre la tecnología agrícola y la tecnología geoespacial para fortalecer la seguridad alimentaria

Ahora que estas herramientas permiten prácticas como la agricultura de precisión y la toma de decisiones basada en datos, ha llegado el momento de intensificar y mejorar la colaboración entre los sectores históricamente dispares de la agricultura y la información geoespacial, con el fin de encontrar soluciones eficaces a algunos de los problemas más acuciantes del sector agroalimentario. Pensemos en la guerra, la inflación, las interrupciones comerciales y los problemas en la cadena de suministro; todos ellos ocurriendo en este preciso momento.

La forma precisa de hacerlo será un tema clave en la conferencia AgTech NEXT de este año, que se celebrará en el Centro de Ciencias Vegetales Donald Danforth en St. Louis, Missouri.

El evento de tres días contará con una conferencia magistral a cargo de la galardonada con el Premio Mundial de la Alimentación 2022, Cynthia Rosenzweig, doctora en filosofía, quien es investigadora principal en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y en el Centro de Investigación de Sistemas Climáticos del Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia, ubicado en el mismo lugar.

El evento también incluirá una mesa redonda sobre la intersección entre la agricultura y las tecnologías geoespaciales, en la que participarán Pablo Sobron, director ejecutivo de Impossible Sensing, Allison Miller, doctora en biología, investigadora principal del Centro Danforth y profesora de biología en la Universidad de Saint Louis, y Vasit Sagan, director interino del Instituto Geoespacial Taylor en St. Louis.

Hacer —y ver— más con menos

Sobron, cuya empresa desarrolla aplicaciones de detección óptica para entornos extremos, tiene una forma sencilla de ver la intersección entre la información geoespacial y la agricultura: "Se puede ver más por menos", le dice a AFN.

Tradicionalmente, explica, medir elementos como la salud del suelo o la disponibilidad de nutrientes requería tomar muestras del campo y llevarlas al laboratorio o instalar sensores en el terreno. Ambas opciones son procesos largos y costosos para los agricultores que buscan datos que les ayuden a optimizar la calidad del suelo y, en última instancia, el rendimiento de sus cultivos.

Las tecnologías geoespaciales, como el GPS o la teledetección, permiten a los agricultores comprender mucho mejor sus tierras sin tener que recurrir a costosos procesos de muestreo ni a largos tiempos de espera. Grandes extensiones de terreno, como las tierras de cultivo comerciales, suelen presentar variaciones en los tipos de suelo, la disponibilidad de nutrientes y otros factores entre las distintas zonas de la explotación; las tecnologías geoespaciales pueden indicar a los agricultores dónde se encuentran estas variaciones para que puedan distribuir fertilizantes, pesticidas, herbicidas, recursos hídricos y otros insumos de forma más eficiente que en el pasado.

“Tanto desde la órbita como desde un avión a gran altitud, se puede ver mucho más, más rápido y más barato”, afirma Sobron.

Andy Dearing, presidente de Spatial STL Advisors, destaca la siembra de tasa variable en cultivos en hileras como un área que se beneficia de las tecnologías geoespaciales.

“Los agricultores y productores están tratando de encontrar la manera de tomar datos a nivel micro y aplicarlos a nivel macro”, explica a AFN. “Por ejemplo, poder decir: ‘Sé que este híbrido rinde mejor en este tipo de condiciones, y sé que este tipo de condiciones existen específicamente aquí en este campo’. Contamos con 10 años de datos de rendimiento para poder brindar la recomendación adecuada a ese agricultor y casi garantizar que [los cultivos] se comportarán de cierta manera según las condiciones del campo”.

La agricultura de carbono es otro ámbito donde la tecnología geoespacial encierra un enorme potencial.

“Cuando se practica la siembra directa o se utilizan cultivos de cobertura, se pueden medir ciertas propiedades de la capa superficial del suelo desde el espacio, desde la órbita, lo que permitirá a los agricultores verificar con precisión el carbono que afirman haber absorbido”, explica Sobron. “Por lo tanto, pueden acceder a créditos, participar en los mercados [de carbono] y comerciar de forma transparente para obtener dinero de quienes desean compensar sus emisiones”.

“Desde el punto de vista de la vigilancia, ya no hay dónde esconderse”, añade Dearing. “Hay satélites que toman fotografías diarias, si no horarias, de lo que ocurre [sobre el terreno]”.

Los mercados de carbono actuales suelen verse obstaculizados por la inconsistencia en el monitoreo y la contabilidad, así como por la escasez de datos. Las tecnologías geoespaciales podrían propiciar una mayor estandarización y un monitoreo más preciso de los campos y bosques.

Nos vemos en San Luis.

Situada en el corazón de Estados Unidos, St. Louis es, en muchos sentidos, también el punto de encuentro de los sectores de la tecnología agrícola y la información geoespacial.

Sobron afirma que la ciudad tiene dos cosas que ninguna otra ciudad del mundo posee: una tradición en ciencias botánicas y un gran potencial en inteligencia geoespacial.

Además del Centro de Ciencias Vegetales Donald Danforth, San Luis también alberga importantes empresas de tecnología agrícola como Bayer Crop Science, Benson Hill, CoverCress (en la que Bayer adquirió recientemente una participación mayoritaria), Yield Lab y muchas otras. «Hay una gran concentración de pensadores, personas creativas con conocimientos que pueden convertir la investigación y la innovación en productos y servicios prácticos para los agricultores», afirma Sobron.

En el ámbito geoespacial, la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (zona oeste) y sus laboratorios Moonshot en T-REX, el Instituto Geoespacial Taylor y la Universidad de Saint Louis han atraído a muchos talentos a la ciudad.

“Que yo sepa, no hay ninguna ciudad que tenga esas dos grandes áreas que puedan confluir”, dice Sobron.

“Aquí en San Luis contamos con una importante presencia en materia de seguridad nacional que se dedica a la información geoespacial, y esa es nuestra base. Sin embargo, nuestra próxima oportunidad reside en la integración de la tecnología agrícola con este campo”, afirma Dearing. “Ya se trate de cultivos extensivos, seguros o créditos de carbono, todo tiene un componente geoespacial. De hecho, podemos ofrecer una solución importante para algunos de estos desafíos globales al combinar estos dos sectores para contribuir a la solución de dichos problemas”.

Infórmese sobre estos y otros expertos en AgTech NEXT, que tendrá lugar del 11 al 13 de octubre. Las entradas anticipadas están disponibles hasta el 1 de septiembre. Reserve su plaza.